- Кирха! - закричала она. - Все уже на месте! Беги к кораблю, я прикрою тебя!
Он оглянулся, удостоверился, что все так и есть, и бросился бежать. Она сделала несколько заградительных выстрелов подряд, приподнялась, чтобы последовать его примеру, и...
Резкая боль!
Ее нога подломилась, и она упала. Как в замедленном показе, она видела застывшего в напряжении Хантера, попыталась встать, но не удержалась и снова упала, отчетливо понимая, что ей не добраться до шлюзовой камеры...
Тут кто-то схватил ее и поднял. Она пронзительно закричала от неожиданности и боли, с шумом выдохнула воздух, когда ее грудь ударилась о покрытое мехом плечо. Она оглянулась и увидела вскакивающих на ноги и бегущих к ним килратхов...
Однако Кирха рванулся вперед с такой быстротой, которая сделала бы честь любому фи-рекканцу; он стремительно бросался из стороны в сторону, увертываясь от выстрелов, словно знал, куда они должны попасть, он взлетел вверх по аппарели и нырнул внутрь шлюзовой камеры и в этот самый момент ее наружная дверь закрылась за ними.
Он опустил ее на пол, прорычал: "Держись за что-нибудь" и упал рядом. И это все, что они успели...
Отстыковав корабль, Паладин на максимальной скорости направил его прочь от станции. К'Каи потащило по полу и швырнуло в угол. Корабль несся вперед с возрастающим ускорением, совершая резкие маневры. К'Каи и Кирху бросало из стороны в сторону, они катались по полу, стараясь за чтонибудь ухватиться.
Но все это было не важно. Боль в ноге тоже не имела значения. Спасутся они или нет, теперь зависело не от них, а от Паладина. Сейчас для нее имело значение лишь одно килратх, рискуя жизнью, спас ее от гибели.
Она поймала взгляд Кирхи, который с мрачным видом висел на переборке, ухватившись за поручень.
- Почему? - беззвучно спросила она. Несколько мгновений он пристально смотрел на нее круглыми немигающими глазами, затем втянул голову в плечи и ответил, стараясь перекричать грохот работающих на полной мощности двигателей:
- Может, потому, что ты - друг моего сеньора. Может, потому, что ты - товарищ по оружию, честный и благородный воин.
Потом он скривил губы в подобии мрачной усмешки и добавил:
- А может, потому, что я хотел приберечь тебя себе на ужин.
Ну что ж, сквозь пелену усиливающейся боли, которая встала между ней и остальным миром, это казалось совершенно логичным.
- О да, - сказала она спокойно. - Конечно.
И уж совсем не по-геройски потеряла сознание, все еще продолжая цепляться за поручень.
x x x
Хантер опустился в кресло второго пилота рядом с Паладином, который энергично действовал органами управления, стремясь как можно быстрее сообщить кораблю стартовую скорость. Он удивленно огляделся по сторонам.
- А где Гвен? Я не видел ее... - Он запнулся на полуслове, увидев выражение лица Паладина. - О нет...
- Я должен был запретить ей участвовать в этой злосчастной авантюре, - горько посетовал Паладин, не переставая манипулировать ручками, клавишами и кнопками. - Должен был. Я мог остановить всю эту операцию прежде, чем она началась. Но я не сделал этого...
- Это все из-за меня, старик... Не терзайся так. Мы все можем еще стать покойниками, хотя до сих пор удача не отворачивалась от нас, - сказал Хантер. - Что там на датчиках?
- Несколько истребителей, более крупных кораблей пока не видно. У нас есть шанс уйти. Может быть. Но скоро появятся и другие корабли, - размышлял вслух Паладин. - Пока что ангелыхранители надежно оберегали нас, но я не знаю, как долго это продлится. "Хезер" - отличный корабль, но это всего лишь фрахтер, у него не очень большая скорость. А до точки прыжка еще долгий путь.
- А какие на этом корабле есть пушки? - спросил Хантер, оглядывая кабину.
- Не очень мощные. Но в грузовом отсеке стоят две "Рапиры" с полным запасом топлива и боекомплектом, - сообщил Паладин.
- Думаю, К'Каи сможет пилотировать этот корабль без проблем. Я думаю, Джеймс, нам лучше сопровождать их на "Рапирах", - предложил Хантер.
- Согласен. К'Каи! - позвал Паладин. Сильно хромая, отважная фирекканка вошла в кабину, поддерживаемая невероятная картина! - килратхом Кирхой.
- Да?
- Вам придется поработать, леди. Курс проложен к точке прыжка. Мы с Хантером вылетим на перехват преследующих нас килратхов. Предупреди нас, когда корабль будет готов к прыжку, чтобы мы вернулись на борт. Если не сможем вернуться выполняй прыжок без нас.
Глаза К'Каи не выражали никаких чувств, она внимательно слушала Паладина.
- Понятно.
Протиснувшись сквозь забивших все проходы фирекканцев, Хантер и Паладин прибежали в грузовой отсек. Паладин бросил Хантеру летный комбинезон и шлем, которые тот быстро натянул на себя. Несколько минут спустя Хантер находился уже в кабине "Рапиры".
Когда манометр внешнего давления показал, что воздух из отсека уходит, Хантер запустил двигатели истребителя.
"Никогда еще не стартовал из грузового отсека, - подумал он, оглядываясь назад, где стоял истребитель Паладина. - Но в последнее время мне часто приходится делать то, чего я никогда прежде не делал... Вот, например, увлекся прелестной девушкой, которая погибла прежде, чем у меня появилась возможность рассказать ей о моих чувствах..."
Паладин подал ему условный сигнал, подняв вверх два больших пальца, и через несколько секунд дверь отсека плавно и бесшумно открылась, отъехав в сторону. Еще через секунду Хантер, резко увеличив мощность двигателей, был уже вне пределов корабля. Сделав крутой разворот с набором высоты, он обогнул "Хезер" и развернул свою "Рапиру" в сторону только что покинутой станции и пяти истребителей "Джалтхи", преследующих их корабль. В отдалении за станцией виднелись три килратхских сторожевика класса "Камекх" и огромный крейсер, которые медленно разворачивались, направляясь в их сторону.
"Неплохо бы нам убраться отсюда до того, как мы окажемся в зоне действия их вооружения", - подумал Хантер.
- Паладин, к нам на большой скорости приближаются пять "Джалтхи". Идут в тесном строю, - сообщил он.
- Давай не будем встречать их в лоб, - предложил Паладин. - Я возьму на себя... Хантер! Что ты делаешь?!