Ну покажись, скотина, выродок, головастик бродячий! У них четыре ствола, один из которых — с оптикой. С дальних дистанций они изрешетят мерзкую тварь, и вся ее свита сдохнет или разбежится. И можно будет продолжать путь, довольные победой люди вновь поверят в себя и командира…
Ну, появись же! — почти умолял Шторм.
И контролер появился.
Вначале из высокотравья возник псевдогигант — немолодой, морщинистый, с пожелтевшей кожей. Верный признак, что исполин уже прожил большую часть отпущенного ему времени, счастливо избегнув пуль сталкеров, мин Периметра, клыков химер и кабанов и убийственных аномалий — этакий патриарх своего племени. Существо заметно припадало на левую ногу — то ли болезнь, то ли старая рана. А еще через грудь его была перекинута грубая постромка, на которой был привязан за буксирный крюк испятнанный ржавчиной инкассаторский фургончик «дуац» с выпотрошенным капотом. Сбоку от экипажа вышагивал высокий буро–оливковый силуэт великана–кровососа. Пожалуй, столь крупного представителя этого племени Шторму видеть раньше не доводилось. Шторм был близок к тому, чтобы поправить отвалившуюся челюсть, ибо ни Разу не приходилось ему видеть и слышать, чтобы контролеры использовали хоть что–то из созданных людьми предметов, кроме драной одежды, которую иногда таскали на себе.
Им, выходит, попался не только сильный, но еще дьявольски умный представитель этой мерзкой породы!
Сбоку выругался шепотом Барс — и было отчего. Если контролер засел внутри рыдвана, свалить его первым выстрелом было малореально — даже при наличии бронебойных пуль и даже пустив в ход все имеющиеся стволы. Будь дистанция меньше, можно было бы попробовать гранатомет, чтоб наверняка, но будь у бабушки колеса, она была бы автобусом…
К тому же если этот хитрый дьявол допер каким–то образом до использования транспортного средства, то кто сказал, что он не смог бы додуматься выпустить свою «тачку» вперед, а сам — засесть где–нибудь неподалеку, чтобы спровоцировать их атаку? Ведь если он их как–то почуял — он запросто может сейчас заходить к ним с тылу…
Ощутив неподдельный ужас, Шторм обернулся, ожидая увидеть уродливый большеголовый силуэт. Но позади никого не оказалось.
Тем временем действо подходило к концу. Вышедшие почти на край просеки ребята обнаружили, что окружены, и стали спиной к спине, готовясь принять последний бой.
До Шторма долетел напряженный шепот — Базука молился, прося у Бога милости к несчастным. И главарь вдруг тоже взмолился — почти забытыми словами, не о тех двух — о себе, прося избавить от ужасной участи…
Вот сейчас оба сталкера обреченно обмякнут, потом равнодушными механическими движениями закинут за спину стволы и станут в ряд с прочими рабами контролера.
Но тварь не нуждалась в новых слугах — а может, просто решила развлечься. Повинуясь неслышному приказу, к парням устремились кабаны с одной стороны и псы — с другой.
Три или четыре вспышки выстрелов и долетевший с запозданием звук пальбы. Один из сталкеров еще пару секунд возвышался над окружившими его мутантами, отбиваясь топориком, потом он исчез под клубящейся плотью. Затем свита контролера приблизилась и тоже начала трапезу. — Позади Шторма послышался булькающий звук — Ротора вывернуло наизнанку, затем к нему присоединился еще кто–то, кажется, Барс. Главаря тоже замутило, и он порадовался, что не поел толком…
Потом, размеренно шагая, к чавкающему стаду приблизился кровосос, осторожно, с каким–то даже благоволением, поднял большой красный кусок мяса и понес к повозке — кормить господина, а может про запас…
Почти как тогда. Шторм даже вдруг подумал: что, если это тот самый контролер, что сожрал Тумбу на его глазах? У того тоже был кровосос в «адыотантах»… Не так уж много времени прошло.
После этого собаки убежали в лес, за ними потрусили кабаны. «Повозка» головастого телепата скрылась за кустами. Псы и снорки остались сидеть — словно ручные…
Сомнений не оставалось: контролер решил тут обосноваться — на день или на неделю.
— Сейчас тихо уходим, — распорядился Шторм. — И не вставать, собрать барахло и ползком, ползком, — добавил он, угрюмо глядя на изрядно слинявшее воинство.
Они ползли чуть ли не километр, прежде чем поднялись на ноги, после чего со всей возможной скоростью отступили.
Им предстояло потратить немало времени, чтобы обогнуть место, облюбованное контролером, и догнать Кондора и его спутника.
Шторм чувствовал себя хуже некуда. Ко всему прочему он не мог избавиться от мысли, что чудовище знало об их присутствии, но отпустило — как и в тот раз…