Хен Биллард сказал: "Ну, я полагаю, мы больше не увидимся, Джим; до свидания", - и ушел, смеясь; а через некоторое время один из мужчин увидел, что Джим Леонард слоняется без дела, и спросил его, что ему нужно в это время ночи; Джим не мог сказать, что хочет кофе, и ему ничего не оставалось, как уйти. Ему некуда было идти, кроме как домой, и он прокрался в темноте.
Когда он подошел к хижине, то не мог понять, хочет ли он, чтобы мать ждала его с поркой и ужином, или ему лучше лечь в постель, не имея ни того, ни другого. Он тихонько перелез через забор и подкрался к задней двери, но она была быстро закрыта; затем он подкрался к передней двери, и она тоже была быстро закрыта. В доме не было света, и все было совершенно тихо.
Вдруг ему пришло в голову, что он может спать на чердаке хлева, и он подумал, какой же он дурак, что не подумал об этом раньше. Эта мысль так его взбодрила, что он взял тыкву, висевшую у колодезного бортика, и отнес ее в хлев; ведь теперь он помнил, что корова должна быть там, если только она не в чьем-нибудь саду или на кукурузном поле.
Спустившись к хлеву, он заметил, что над плоскогорьем поднялся ветерок, и перед самой дверью ему пришлось перейти вброд. Но он был босиком, и ему было все равно; если он о чем-то и думал, так это о том, что мать не выйдет доить, пока вода не спадет, а до тех пор он будет в безопасности от порки, которую рано или поздно должен получить за хулиганство.
Конечно, старая корова была в хлеву, она приветственно фыркнула, а затем тревожно заскулила. Он пробрался в темноте к ней и начал ее доить. Ее доили всего несколько часов назад, и поэтому он получил от нее только тыкву. Но оно было все в полосках, густое, как сливки, и дымящееся, теплое. Джиму Леонарду показалось, что оно дошло до самых пальцев ног, когда он влил его в горло, и ему стало так хорошо, что он не знал, что делать.
Ему ничего не оставалось делать, как забраться на чердак по лестнице в углу хлева и лечь на старый прошлогодний корм. От густого теплого молока Джима Леонарда ужасно клонило в сон, и он заснул почти сразу же, как только его голова коснулась кукурузных стеблей. Последнее, что он запомнил, был хриплый рев свежего ветра снаружи, и это была убаюкивающая музыка в его ушах.
Следующее, что он осознал, и то с трудом, - это мягкое, толчкообразное, тонущее движение, сначала в одну сторону, потом в другую; потом ему показалось, что он падает, падает, прямо вниз, а затем уносится в пространство. Он протер глаза и обнаружил, что уже полностью рассвело, хотя это был дневной свет раннего утра; и пока он лежал, глядя в окно конюшни, и пытался понять, что все это значит, он почувствовал, как по его спине разливается холодная вода, а под ним и вокруг него тает подстилка из корма, и несколько расшатанных досок пола чердака выплывают в окно. Тогда он понял, что произошло. Пока он спал, наводнение подкралось и подточило стены хлева; бревна поддавались одно за другим, и он вместе с крышей свалился в воду.
Он поднялся на ноги, как мог, и, барахтаясь по поднимающимся и опускающимся доскам, добрался до окна в плавающем фронтоне. Один взгляд наружу показал ему бревенчатый домик его матери, надежно стоящий на своем возвышении, а на углу - старую корову, которая, должно быть, сбежала через оставленную им открытой дверь хлева и провела ночь среди капусты. Ей показалось, что она заметила Джима Леонарда, когда он высунул голову наружу, и она низко поклонилась ему.
Джим Леонард не остановился, чтобы ответить. Он вылез из окна, взобрался на конек крыши и там, в компании большой серой крысы, отправился в самое странное путешествие, которое когда-либо совершал мальчик. Через несколько мгновений течение вынесло его на середину реки, и он плыл вниз между родным берегом с одной стороны и островом Делорак с другой.
Вокруг него кипела и бурлила желтая река в вихрях и ряби, где плясали и мчались всевозможные дрифты. Его судно, каким бы оно ни было, казалось достаточно мореходным. Оно надежно держалось, прилегая к воде, как низкая, широкая чаша, и, возможно, обретая некоторую плавучесть благодаря воздуху, заключенному в нем над иллюминатором. Но Джим Леонард не был удовлетворен, и, не гордясь своим приключением, он испугался даже больше, чем крыса, которая его разделила. Как только он смог обрести голос, он стал кричать о помощи домам на пустых берегах, которые, казалось, летели назад с обеих сторон, пока он лежал неподвижно на бурлящей вокруг него пропасти, и пытался утопить свой голос, прежде чем она поглотит его. В то же время мост, казавшийся таким далеким, когда он впервые увидел его, стремительно несся к нему, становясь все ближе и ближе.