Весёлое и задорное спейс-кантри сменилось напевной мелодией. Барбара встала и сказала Карлу:
— Давай потанцуем?
Для Карла это было неожиданностью, но он поднялся и, предусмотрительно оставив кобуру с пистолетом на столике, шагнул к Барбаре, которая вышла в центр комнаты. Она обняла его за плечи, и он сделал то же самое. Похоже, криганке он понравился. Либо, что наиболее вероятно, она лишь притворилась, будто это так.
— До сих пор мне не доверяешь, Авис? — шепнула она ему на ухо.
— Есть причины, — ответил Карл.
Музыка была медленной, но от неё исходило очарование уютной зимней сказки, так желанной на выцветшем от жары острове. Сидящие за столиками с изумлением смотрели на танцующих. Какой-то посетитель в форме работника космопорта выругался, потому что они то и дело мелькали перед экраном, мешая смотреть футбол. Не добившись от Птитса и Барбары нужного результата, он встал со своего места и с недовольным видом пересел за соседний столик.
— Обычно кавалер приглашает даму на танец, — сказал Авис.
Намеренная провокация.
— Это обычно, а обычное мне надоело, — парировала Барбара.
Что ж, для начала неплохой ответ.
— Надоела серость? — спросил Карл.
Барбара кивнула. Должно быть, помимо мечтаний о Тёмном Замке и встреч с Н. С. у неё была и другая жизнь, которая, судя по всему, ей мало нравилась.
— Мне тоже, — произнёс капитан Птитс.
В музыке появились тягучие басы, и заиграла та же мелодия, только громче и интенсивнее. Как будто Карл и Барбара танцевали одни ночью в заснеженном парке, а вокруг кружилась метель. Птитс чувствовал тепло — тепло, исходящее от девушки, как от котла зимой на Новоэдеме. Зимнее тепло, вытесняющее вечный летний холод и единообразие изуродованного Империей Зекариса. То, чего на протяжении жизни так не хватало Карлу. Но, тем не менее, он видел Барбару впервые и не должен был ей доверять, даже если история с женщиной в маске — правда.
— Карл, а какой он — Тёмный Замок?
— Он большой и холодный, Барбара. В нём много башен и коридоров.
— Ты отвезёшь меня туда?
— Да, — солгал Авис, понимая, что этого не сделает, — я обещаю, ты увидишь Замок, который тебе снился с детства. Но не сейчас.
— Я устала ждать, Карл. Н. С. говорила, что ещё не время, что ещё рано…
— Пойми, Барбара. Не от меня это зависит, не от твоей Н. С. и даже не от Корвинуса.
— А это кто?
— Человек с чёрными волосами. Он погиб.
Барбара испуганно посмотрела на Карла. Она и раньше слышала о репрессиях охранителей и войне на независимых планетах, но теперь гибель настигла человека, которого она видела всего один раз, но всё же видела.
— Эта Вселенная нам враждебна, — сказал Птитс, — поэтому мы должны скрываться. Я бы с радостью сжёг свою военную форму и послал бы к чертям этот проклятый Зекарис, но это невозможно. Я нужен Высшим Лордам Разрушения.
— Я это знаю. А кто такие эти Высшие Лорды?
— Мои боссы. Их тринадцать, и Корвинус был одним из них. Помни, что если ты хочешь выжить, то никому не доверяй и не показывай своё истинное лицо.
— Но мне ты его показал, Карл.
— Не каждый день ко мне подходит девушка и спрашивает о Тёмном Замке.
— А вдруг я агент охранки? Ты сейчас безоружен, а таверна, возможно, окружена штурмовиками.
— Сомневаюсь, что Бюро будет устраивать целый спектакль из моей поимки. Если я ему понадоблюсь, то меня либо схватят сразу, либо будут выкачивать информацию постепенно.
— А вдруг я выберу второе? — кокетливо произнесла Барбара.
Не исключено. Нужно постоянно следить за этой Винтер и не болтать лишнего.
— Я не буду сливать тебе секретные сведения, — серьёзно ответил Карл, — тебе хватит лишь общей информации, которая известна мало-мальски образованному младшему охранителю.
— Карл, насладись танцем. Перестань думать.
— Думать — моя работа и призвание. Но если попробовать…
Карл старался утихомирить бушующие мысли. Он знал, что ничего опасного с ним не произойдёт — по крайней мере, сейчас. Поэтому решил с головой насладиться приятной медленной музыкой, теплом Барбары, которую он обнимал… Он давно позабыл, что такое доверие, привязанность и всё то, о чём любят разбрасываться пустыми словами глупые имперские овцы — а сейчас осознал, насколько ему самому этого не хватало…
Карл вернулся в казарму поздно, в без двух часов зекарисскую полночь. Он размышлял о Барбаре. Криганка появилась в его жизни совершенно неожиданно, и он пребывал в растерянности, не зная, как с ней быть.
— Это твой шанс, Карл, — сказал ему во время одной из редких встреч на корабле Пиксель, — наконец-то ты нашёл себе кого-то — ну, или тебя нашли. А она хоть симпатичная?