— Кончай философствовать, Пиксель, — произнёс Михаил Искандер из-за спинки кресла, — мы, кажись, на месте.
Они миновали несколько спутников, окружающих газовый гигант. Карл для виду сверял каждую луну с данными губернатору снимками, и ни одна из них, как он и ожидал, не оказалась Нодом. Лорд Авис знал точные координаты, но не собирался выдавать себя.
— Нужно быть начеку, парни, — предупредил Пиксель, — здесь может произойти всё, что угодно.
Корабли, ведомые корсарским пинком, летели вдоль орбиты газового гиганта. Луны, парящие в невесомости обломки скал… Блёклое свечение, мирные синие разводы огромной планеты и чёрная ширь космоса над ней. Тишина, от которой становится неуютно — тишина, предвосхищающая неопределённость и смерть.
— А могли ли эти «пастухи» сделать Нод невидимым? — спросил Антимон.
— Вряд ли, — ответил Пиксель, — иначе бы Бримстоун его не нашёл.
Снова луны — у газового гиганта было больше тридцати естественных спутников. Обломки, которые Карл принял за зонд разрушителей, сбитый орудиями храма. Камни, много камней. И никаких признаков Нода. Карл на миг представил, как возвращается в Тёмный Замок, и в Главной башне Философ, Серпентира, весь Совет Тринадцати и примкнувший к ним губернатор Фокс поздравляют его с днём дурака, а Штейнштейн с предельно серьёзным лицом рассказывает, как сфальсифицировал снимки луны и храма.
Черноту космоса перечеркнул ослепительно-зелёный энергетический заряд, нашедший пристанище в правом борту одного из пинасов. Сразу после этого с корсарским пинком связался капитан Мур:
— Капитан Пиксель, у нас проблемы! — кричал в микрофон имперский офицер, — правый борт повреждён!
— Блин, лазерное шоу начинается, — процедил Пиксель, — пинасы, рассредоточиться и лететь к этой хреновине! Михаил, скорость на максимум! Включить ионные ускорители и держать мини-лазер наготове!
— Есть, сэр! — отозвались капитаны пинасов.
— Ща сделаем, — сказал Искандер, как будто задача предстояла простая.
Реактивные двигатели заработали сильнее. Маленький и юркий пинк вилял и петлял, выписывая спирали и восьмёрки, а за ним на всех мощностях шли пинасы. Энергетические заряды один за другим летели с поверхности небольшой тёмно-серой луны. Они представляли опасность для кораблей, но в то же время подсказывали, где находится храм. Люди на «Аркане» сели в кресла и пристегнулись, а некоторые для дополнительной страховки держались за ручки в стенах. Карл рассчитывал исключительно на мастерство Пикселя — если не удастся избежать смерти, то план не сработает.
Один сгусток энергии пролетел над пинком, другой — под ним, не задев его, но попав в нос идущего сзади пинаса. Перед креслом пилота выдвинулась консоль мини-лазера, и Михаил навёл прицел на светло-серую точку, которая выделялась на тёмно-серой породе луны. Ещё три выстрела. К счастью, пинк остался цел, пинасы — тоже. Имперские капитаны приказали нацелить носовые орудия на храм.
— Не заденьте пирамиду, — сказал по связи Пиксель, — она нам ещё пригодится.
Точка на мониторах превратилась в здание, окружённое четырьмя колоннами, которые плевались изумрудными шарами энергии. Михаил Искандер навёл мини-лазер на одну из них. Встряска — корабль увернулся от выстрела. Вот пинк снова летит прямым курсом. Михаил нажал на кнопку… Синий луч из поворотной башни попал в колонну. Та выстояла.
— Ещё один! — рявкнул Пиксель, следя за событиями на мониторе.
Пинк повернулся, избежав ещё двух попаданий зелёных энергетических сгустков, и выстрелил сам. Изумрудная сфера лишилась опоры, упала и разбилась.
— Есть! — воскликнул Михаил.
Зарядов, идущих со сфер, стало меньше. Пинк и пинасы подбирались к Ноду с разных сторон, и каждая из храмовых пушек стреляла только в один корабль.
— Мы справимся с двумя из них, сэр, — из устройства связи послышался голос капитана Крейна.
Башенные орудия пинасов открыли огонь по двум сферам из трёх оставшихся. Изобретения Пастырей не выдержали залпов имперских кулеврин, и две пушки чужаков были уничтожены старыми добрыми человеческими снарядами. Четвёртую, последнюю сферу Пиксель успешно атаковал мини-лазером.
— Ура! — победно крикнул корсар, — наша взяла!
Он подошёл к креслу пилота и включил связь с пинасами.
— Капитаны, — обратился он к Муру и Крейну, — оставайтесь на орбите и займитесь ремонтом. Выгрузите отряды, предназначенные для штурма храма. И да поможет вам Император. Михаил, сажай корабль вон на то плато.
Пинк спускался над серой безжизненной поверхностью Нода, минуя острые горные пики. За ним полетели две тартаны Имперского Флота.