Особое качество системы - это возможность возврата космических аппаратов до 20 т с орбиты на Землю.
Нелишне напомнить, что построение на орбите боевой структуры, обладающей необходимыми характеристиками, в том числе готовностью и большим временем пребывания на орбите, требует энергетики и в том числе ядерных источников. Наличие на орбите ядерных энергетических установок или ядерных боевых устройств в режиме дежурства требует контроля, регламентных проверок, замены и возврата этих систем с целью обеспечения требований безопасности и экологии. В этом случае новое качество возвращаемых кораблей становится незаменимым в структуре орбитальных систем. Возможность надежного возврата создает предпосылки для беспрепятственного размещения такого рода элементов на орбите.
Имея определенное место в системе построения обороны, "Энергия" и "Буран" могли бы жить полнокровной жизнью только при планомерных, с определенной частотой, пусках. Эта необходимость характерна для всех ракетных систем. При этом накапливается статистика, повышается надежность. Даже "спящие" боевые ракеты периодически "отстреливаются" с целью реальной оценки добротности вооружения - так делается и в Америке. Но эти пуски редки. Поэтому стремление правительства (а инициирующим звеном был Д.Ф.Устинов) иметь возможность использования такой мощной системы в общехозяйственных целях было естественным. В конце концов, разработчики этой системы, предусматривая возможность самостоятельных пусков "Энергии" или ее модификаций, с самого начала ориентировались на применение этой ракеты как универсальной в ряду даже одноразовых систем невоенного применения. Американский "Спейс Шаттл", зародившись более двадцати лет назад, несмотря на пророчества, продолжает свою работу в космосе, выполняя различные задачи. У них "порох сухой"... Нам же, видимо, порох не был нужен. Начиная с 1985 г это стало ощутимым - отношение к "Энергии" менялось. Не стало Д.Ф.Устинова.
Неоднозначным было применение пилотируемого орбитального корабля для вывода большой серии рядовых, обыденных космических аппаратов. Основным доводом для использования этой системы могла быть экономическая эффективность - малая удельная стоимость выводимых космических объектов. Организация грузопотока на основе этой ракеты-носителя и корабля возможна только совместными усилиями и стремлением использовать созданный комплекс.
Однако среди недружных рядов главных конструкторов, при практическом бессилии (иначе чем объяснить невыполнение поручений о целевом применении корабля и тяжелой ракеты, оставленное без последствий и выводов, чего никогда не было в нашей отрасли) руководства, создался фон молчаливого игнорирования нового ракетно-космического комплекса. Видимо, страна шла к другой цели.
В начале разработок, после драматического исхода разработки мощнейшего носителя Н-1, господствовало неверие в реализацию новой программы. Работы по созданию космических аппаратов ориентировались только на существующие носители. Это называлось сохранением в разумных пределах риска в разработках. Главные управления, руководство министерства при планировании изменяли своему принципу давления и оставляли программы работ КБ без обязывающих пунктов разработки космических аппаратов для многоразовой системы. Работы велись только у Д.А.Полухина в плане создания боевых систем и в некоторых бюро, разрабатывающих лазерные установки. Другие продолжали авторитетно утверждать: "...не полетит, напрасные траты сил..." После первого ошеломляющего пуска 6СЛ они не сдавались. Теперь этот тезис несколько изменился: "...один пуск, один полет - это еще ничего не значит, случайность..." Известно, что во вновь создаваемой системе, когда все направлено на обеспечение надежности, может быть случайной только авария. Полет нормальный - закономерность, как результат продуманной программы экспериментальной отработки на Земле. Это не смущало наших оппонентов, но и работы не разворачивались по полезным нагрузкам для "Бурана". Когда мы после первого пуска просили министра О.Д.Бакланова помочь развернуть работы по разработке разгонного блока и грузового транспортного контейнера по схеме "Буран-Т", имея в виду, что тяжелый носитель дал бы больше возможностей для расширения применения системы, он ответил: "...не торопись, давай завершим подготовку полетов "Бурана". Время шло уже против нас.