Ульв и Кристина, не сговариваясь, продолжали двигаться к источнику света. Вскоре девушка увидела, что над ее головой больше не высокий каменный потолок, а прозрачный лед, сквозь который внутрь заглядывает полная луна. Призрачный свет все сильнее и сильнее лился сверху, разгоняя темноту и освещая всю залу. В самом центре, в потолке зияла сквозная дыра, под которой нападала огромная куча снега.
Свежий воздух прорвался внутрь и приятно защекотал ноздри людей. Ощущение от того, что над головами звездное небо, оказалось непередаваемым. Но радость омрачало то, что в свете луны и звезд, Кристина увидела великое множество ледяных фигур. Их тут оказалось куда больше, чем она думала. Некоторые были разбиты, искалечены, причем, чем ближе к центру, тем меньше воинов сохранились полностью.
Редкие ледяные статуи окружили пространство в центре, и ближе всех к нему стоял настоящий гигант. На голову выше остальных, он носил рогатый шлем, шипастую броню и длинную шкуру какого-то животного, заменявшего воину плащ. В руках он сжимал огромный, покрывшийся инеем топор.
– Это же…
– Изгнанные, потомки ётунов, – таким же шепотом, ответил Кристине Ульв. – Фолке говорил, что видел их. – Тот, что впереди остальных – Сгурр Братобой – вождь проклятого племени.
– Ну и имечко. А почему они здесь и все, – Кристина поскребла ногтем одну из скульптур. – Холодные и сломанные. Это…
Слова застыли у девушки поперек горла, когда она увидела под ногами темное пятно на снегу. Капли. Кажется, кровь.
Посмотрев в сторону, девушка обомлела: там, где заканчивались ряды ледяных изваяний, из-под свежего снега выглядывали окровавленные тела. Новый порыв ветра принес с собой запах крови и смерти.
Кристина вдруг ощутила чудовищную ауру. Сам страх, каким-то образом приняв почти материальную форму, расползся по пещере, заглядывая в каждую трещинку, в каждый уголок. Он был повсюду, пронизывая даже воздух и проникая вместе с ним внутрь людей. Нечто подобное Кристина уже чувствовала, когда…
Огромный сугроб в центре пещеры вдруг шевельнулся, и пол под ногами людей задрожал. От прогремевшего следом рева затряслись еще и стены, а потом облако снега взметнулось к самому небу. В неясном свете луны и ореоле медленно осыпающегося снега, в центре залы выпрямился во весь свой немалый рост ледяной змей.
* * *
Когда ледяной дракон сделал глубокий вдох, девушка уже приготовилась встретить свою смерть, как вдруг в нее врезался Ульв и повалил на землю. Шар синего пламени с ревом пролетел над людьми, превратив с десяток ледяных изваяний в жалкие обломки.
– Вставай и беги вдоль стены! – крикнул воин, поднимая оглушенную спутницу. – Фолке выбрался – сможешь и ты. Где-то должен быть выход к морю! Беги же!
Мужчина толкнул Кристину в одну сторону, а сам ринулся в другую, выкрикивая в адрес дракона страшные проклятия и всячески привлекая его внимание. Подхватив с пола чей-то помятый шлем, Ульв швырнул им прямо в морду твари.
– Твой противник – я!
Ульв развернул змея так, чтобы Кристина оказалась у чудовища за спиной и выпрямился:
– Вот он я, змей! Сразись со мной!
С палкой в руках, воин бросился в свой последний бой, но не сделал и пяти шагов, как сокрушительный удар хвоста смел его и швырнул прочь. Тело Ульва тряпичной куклой полетело в сторону, вращаясь и врезаясь в ледяные статуи и разрушая их.
– Нет! – забыв обо всем на свете, Кристина бросилась к воину.
Еще миг и…
– Твой противник… я!..
Кристина не поверила собственным ушам – голос принадлежал Ульву. Схожие чувства испытал и ледяной змей. Тварь захлопнула пасть. Изогнув длинную шею, она уставилась на того, кто умудрился пережить ее смертоносный удар.
Когда змей развернулся, Кристина и сама увидела Ульва. Сердце, окончательно застыло в ее груди, а рукоять меча едва не выпала из разом ослабевших пальцев. По щекам Кристины полились слезы и она протянула руки к воину, но тот не увидел ее…
Левая рука Ульва висела плетью, одна сторона лица превратилась в сплошную рану с пустой глазницей, а из правой ноги торчал обломок кости. Одним богам было ведомо, сколько еще переломов получил воин. Кроме этих страшных увечий, все его тело покрывало множество ран, из которых торчали ледяные обломки. Искалеченный и покрытый кровью с головы до ног, он сделал невозможное и все же смог подняться.