– Мое имя Ульв Пеплогривый. А это…
– Астрид, – незаметно толкнув спутника в спину, улыбнулась Кристина. Она не слишком-то поняла, кто такой хольд, но, судя по всему это был не простой человек, а значит, в общении с ним стоило проявить учтивость. – Мы путешествуем по миру.
– Странники, – кажется, Кнута вполне удовлетворил подобный ответ. Уважительным взглядом скользнув по мышцам Ульва, он дал отмашку, и воины опустили копья. – Не лучшее время вы выбрали, чтобы повидать свет.
Кристина ничего такого не подметила – она была таким бойцом, что для нее угрозу представлял почти что кто угодно. Поэтому девушка и держалась менее раскрепощено, нежели ее спутник.
– Так, что у вас стряслось? – как бы между делом, осведомилась Кристина, стараясь разрядить обстановку.
– Кто бы знал, – только и отмахнулся Кнут, наблюдая, как закрывается створка за спинами гостей. – Я со своим десятком прибыл только что, по приказу конунга. Местный бонд уже который раз не явился на тинг и мне поручено разобраться в причинах подобного неуважения.
– Бонд умер, а нового нет, – крикнул с вышки все тот же мужчина в однорогом шлеме. – Мы сами здесь справляемся!
– С хульдрой тоже вы справились? – Ульв вскинула голову, и лучник вздрогнул под его злым взглядом, мигом прикусив язык. – Отвечай!
– С хульдрой? – судя по реакции Кнута, услышанное было новостью и для него.
– Мы нашли ее недалеко от подножья гор, привязанной к дереву, – говоря, Ульв внимательно оглядывал всех присутствующих. – Забитая, голодная, изможденная и преданная. Она сказала нам… – воин замолчал и впился взглядом в побледневшего молодого паренька, что неуверенно попятился назад.
Все, как один повернулись в ту сторону, куда смотрел Ульв. Только Кристина продолжала смотреть лишь на своего спутника. Кто бы мог подумать, что он поступит именно так? Девушка скорее поставила бы на то, что Ульв Пеплогривый начнет калечить людей до тех пор, пока не отыщет нужного, а если не найдет, то просто продолжит это делать, пока не убедится, что свое получили все, а среди них, в любом случае, есть и виноватый.
Но сын вождя смог в очередной раз удивить девушку. Впрочем, после столь интересного психологического хода, он вновь стал самим собой.
– Нашел, – прошептал Ульв и оскалился.
Кристина никогда не видела ничего подобного, но была уверена, что волк смотрит на ягненка примерно так же, как Пеплогривый сейчас взирал на дрожащего паренька. Бледный, как устилавший землю вокруг снег, молодой человек замер.
– Я… у меня… – залепетал он, заикаясь. – У нас не было выбора! Мы должны были так поступить, каждый месяц нужна жертва или… она все равно не человек!
– Никчемный ублюдок!
Кристина на мгновение прикрыла глаза, чтобы не видеть того удара, что Ульв обрушил на голову несчастного. Когда же девушка огляделась, то увидела, как ее спутник поднял шатающегося парня, чтобы вторым ударом снова опрокинуть его на покрасневший снег.
Но, несмотря на то, что при таком рвении, Ульв вполне мог и убить свою жертву, никто из жителей деревни и не думал заступаться за соплеменника. И дело оказалось вовсе не в том, что все побаивались Пеплогривого и не во всеобщем признании вины. Каждый житель деревни смотрел только на Кнута и его людей.
Несколько мгновений Пеплогривый и Кнут играли в гляделки, после чего Ульв все же кивнул и отступил от распростертого у его ног тела. Что и говорить, даже двух ударов такого противника, хватило молодому парню, чтобы лежать на спине глотая собственную кровь и бестолково таращиться на небо.Одного взгляда на юнца хватало, чтобы понять – говорить он не в состоянии.
– Кто расскажет мне, что здесь творится? – скрестив могучие руки на груди, Кнут сплюнул под ноги. – Что, Хель вас всех побери, творится в этой деревне?! Говорите, а не то!,.
– Тролли, – только и ответил тот самый мужчина, что стоял на вышке.
– Что? – удивился Кнут. – Их никто не видел уже несколько зим!
– Потому и не видели, что мы сами справляемся! И нечего лезть не в свои дел-а-а-а-а!!! – выпустив лук, крикун чуть было не свалился с вышки, когда Ульв ударил ногой по одной из опор.
– Говори, Худорукий! – потребовал он.
– Да что тут говорить, – решив не проявлять характер в присутствии воинов, мужчина отложил лук и сел на вышку, свесив ноги вниз. – Раньше нам всем тут докучали тролли, аж сил не было. Прошлый конунг, пусть ему хорошо пируется в Вальхалле, отправлял нам в помощь своих людей, но те гибли один за другим. Тогда нам было велено покинуть наши дома, потому как отсылать больше воинов у конунга не получалось, каждый меч был на счету. Но куда мы из своих домов-то? А потом при атаке троллей и наш бонд помер. Тогда она к нам и пришла…