– Кто? – Кнут выглядел крайне недовольным.
– Мара, – понизив тон, тихо произнес лучник. – У нас тут неподалеку живет знахарка, да не простая. Она прогнала троллей и сказала, что сможет нас защищать, но за это придется заплатить: в обмен на свежую кровь дев, она своими чарами держала троллей подальше от нас.
– ЧТО?! – у Кнута от негодования даже борода встопорщилась.
– А что?! – передразнил десятника мужчина в шлеме. – Тут наши дома и семьи! Что нам оставалось?
– Сражаться, – прорычал Ульв. Он сжал древко топора так сильно, что костяшки его пальцев побелели. – Если не желали уходить – тогда нужно было сражаться за то, что вам дорого, а не прятаться за девами, отправляя их, как скот, на убой!
– Смотри-ка какой смелый! Сам-то троллей видал? – крикнул кто-то из толпы жителей и остальные сразу же одобрительно загудели.
– А ну заткнулись все! – рявкнул Кнут. – Никто из вас был не вправе принимать такого решения без воли конунга! И с сегодняшнего дня все эти сделки с тварями кончатся! Это недостойно!
– Проваливайте!
– Иначе мы убьем вас, – оскалился лучник на вышке. – А конунгу скажем, что постарались тролли!
Сдвинув густые брови, Кнут взялся за меч и его воины сразу же вскинули копья.
– Мне все это не нравится, – шепнула до этого лишь наблюдавшая за развитием событий Кристина.
– С хольдом всего десять воинов. Если народ взбунтуется, придется туго, – согласился Ульв.
– И что мы будем делать? Может, скажем, что мара мертва? Тогда люди поймут, что их единственная защита это отряд Кнута и кровопролития удастся избежать.
– А если они захотят узнать, о том, кто ее убил?
– Эм-м-м… – Кристина наморщила носик и задумалась. – Хороший вопрос. Тогда давай им поможем сами! Мы же победил змея. Чего уж говорить о троллях? Разве они могут быть опаснее чем…
Слова Кристина прервал какой-то низкий гул. Он стремительно приближался и становился все яснее, а потом девушку вдруг накрыла какая-то тень. Не успела она повернуться, как громадный валун разнес в щепки вершину сторожевой вышки и врезался в ближайшую избу, проделав в ней здоровенную дыру.
– Тролли! – истошно завопили десятки голосов из толпы, а потом в бревна частокола что-то врезалось.
* * *
Прокатившийся по внутреннему двору валун окончательно не остановиться, а его очередной собрат уже обломал остроконечный частокол и рухнул сверху на суетившихся людей. Камень приземлился в считанных шагах от Кристины, так что девушку окатило снегом, грязью и чьей-то кровью.
Беги! – крикнул Ульв и оттолкнул девушку подальше от дыры в частоколе.
– Я помогу! – Кристина рванула из-за пояса обломанный меч, но так и не подняла его.
Сквозь пробоину в частоколе влезло нечто…. Это было человекоподобное существо, высотой метров шесть-семь. Все мощное тело гиганта с непропорционально короткими ногами и длинными руками покрывала густая шерсть. На широченных плечах находилась огромная голова, едва ли не половину которой занимал мясистый длинный нос. Крохотные пышущие злобой глазки и лопоухие уши еще больше добавляли пугающему облику несуразности, как и поразительно широкий рот с выступающим острым подбородком.
Возможно, окажись тролль один – разобраться с ним получилось бы быстро, но тварь пришла не одна. Орудуя каким-то вопящим мужчиной, будто дубинкой, тролль отогнал от прохода защитников деревни и отступил сам, позволяя еще двум монстрам протиснуться внутрь.
Когда третья, самая мелкая тварь запрыгнула в пролом, люди успели справиться с паникой. Некоторые даже попыталась оказать сопротивление. Мужчины с оружием в руках неумело кидались на заросших шерстью гигантов, самый маленький из которых достигал трех человеческих ростов в длину.
Кристина видела, как от толстой шкуры троллей отскакивают выпущенные лучниками стрелы. И только когда воины Кнута метнули копья, твари взревели от боли. Расшвыривая людей огромными конечностями, они устремились вглубь деревни, разрушая все на своем пути.
Монстры хватали беспомощных жителей и пожирали заживо, роняя смрадную слюну и кровь из разинутых пастей. Откусывая от плоти огромные куски, они выплевывали их в лица живых, не переставая хохотать.
Кристина увидела, как мимо нее пронесся Ульв. Его ставшие белыми волосы развевались на ветру, а сам воин выкрикивал древний боевой клич своего племени. Люди Кнута вместе с лидером уже почти добрались до одного из троллей и теперь накинулись на него с мечами.