А волосы пришлось обрезать полгода назад, когда я проиграла друзьям спор...
- Эй, парень! - раздался за моей спиной звонкий мальчишеский голос. Я даже не сразу поняла, что обращаются ко мне, но на всякий случай обернулась.
Ко мне подходил подросток лет 13-14. Волосы, пожалуй, ещё светлее моих, светло-голубые глаза прячутся под длинной чёлкой, чуть вздёрнутый нос и вечно улыбающиеся губы намекают о лёгкости характера.
- Хо, - сказал парнишка, подходя ко мне на расстояние трёх шагов, и приложил растопыренную ладошку к сердцу. Это у них приветствие такое? А мне что делать? Меня хватило только на растерянный ответный кивок. А парень уже задавал мне вопрос:
- Ты в Академию? Поступать? Вовремя прибыл. Завтра уже последние в этом году экзамены. А я позавчера приехал. Вот и форму уже выдали, - мальчишка горделиво указал на курточку чёрного цвета с хаотичными голубыми разводами, чёрные штаны и голубую рубашку, выглядывающую из-под расстегнутой куртки.
Похоже, парень был готов говорить без остановки целый день, но мне всё же удалось задать вопрос:
- А как ты...
- Узнал, что ты идёшь в Академию? - ага, так мне и дали что-то спросить. - Так это же просто, - горделиво ответил парень, обнимая меня рукой за плечи и направляя в какую-то одному ему известную сторону. - Ты явно только что приехал, судя по твоему растерянному взгляду. На корабле приплыл, да? А что ещё ты можешь делать в академическом городке накануне экзаменов? Если не возражаешь, я всё тебе покажу, но сначала предлагаю зайти в кафе и поесть. Не переживай, - заметил он мою недовольную гримасу и правильно её понял. - Здесь есть одно, в котором курсантов, как будущих, так и уже поступивших, кормят бесплатно. Кстати, меня Мак зовут.
- Лин, - представилась я, судорожно решая, признаваться, что Мак кругом ошибся или нет. В моей ситуации болтливость нежданного знакомого была очень кстати. И, пока парень уверен, что прав, будет сыпать информацией, так мне необходимой. А вот как у них обстоит дело с попаданцами? Может у них принято таких стразу в тюрьму отправлять, или в сумасшедший дом. Может такого ещё не было и меня отправят учёным на опыты, а может новые люди появляются тут с завидной постоянностью и для них давно подготовлена программа встречи и распределения для дальнейшей жизни, или, что было бы совсем замечательно, таких сразу отправляют обратно...
Мысли не мешали нам идти в нужную сторону. Очень скоро м оказались у ничем не примечательного кафе «Курсант». Лишь на входной двери висело небольшое объявление, что курсантов здесь действительно кормят бесплатно. Уютное небольшое помещение с пластиковыми столиками было заполнено на половину и не только курсантами в уже знакомой чёрно-голубой форме, но и взрослыми. Над барной стойкой работал телевизор, показывающий рекламу какого-то напитка.
Выбора блюд здесь не было - кушай, что дают, или плати за другое блюдо. Однако вопреки невольным опасениям пюре было похоже на наше, разве что может чуть более жёлтое, чем я привыкла. Да и котлета была вполне себе мясная, а напиток, поданный вместе с булочкой, очень походил на терпкий чай. Пока ждали, когда местный официант в неизменном белом фартуке принесёт наш заказ, пока ели - молчали. Судя по остальным посетителям, тут придерживались правила «пока я ем - я глух и нем». По телевизору тем временем стали показывать какую-то передачу. Звука почти не было слышно, и поначалу я почти не прислушивалась к происходящему на экране.
- О, невест выбирают, - сказал Мак, допивая чай и заинтересованно глядя на разворачивающееся действо.
Я тоже посмотрела. Девушки примерно от 14 до 20 лет в купальниках, почти ничего не скрывающих, стояли ровно, как по линейке. Сколько их было, сказать сложно, потому что камера не могла охватить сразу всех. Но никак не меньше двадцати. Вдоль ряда девушек ходили мужчины, внимательно рассматривая... невест?
- Что же это за смотрины такие? - недоумённо проворчала я. Правда ворчала тихо, чтобы за соседними столами не слышали. Тут наверняка все знали о происходящем.
- У вас такого нет? - услышал мою реплику Мак. - Это девушки из приюта. Вы такого поди и не слышали, а в столице строго придерживаются правила, что у женщины должен быть покровитель. Если по какой-то причине она остаётся без родителей и других родичей, то ей обязаны найти мужа. Таких сирот собирают в приютах, где обучают вести хозяйство, а потом устраивают смотрины. Кто-то себе жену выберет, кто-то временную сожительницу, но потом уже он обязан будет обеспечить девушку покровителем.
- А если совершеннолетняя девушка вдруг лишится родителей, то её тоже в приют? - мрачно спросила я, уже предчувствуя ответ.