Не успела я сжевать бутерброд с ветчиной, как в обеденный зал ввалилась пестрая и до безобразия шумная компания – трое из дворца. Нет, не одинаковы с лица, а совсем даже наоборот.
– Уже? – безмерно удивилась Белка.
– Его Величество торопится избавиться от нас, смутьянок, – я вынуждена была констатировать нелицеприятный факт.
– Лошади у ворот, – жизнерадостно разулыбались оруженосец с пажом, пока герольд тискал Тушканчика.
Гостеприимная Диана накапала всем по стакану молока, и завтрак разгорелся с удвоенной силой. Когда все размеренно и энергично двигали челюстями, Белла, клевавшая, как птенчик, задала резонный вопрос:
– В какую сторону направимся?
Магастр Атт сразу открестился:
– Я кабинетный ученый, не натуралист.
Диана справедливо заметила:
– Будущие рыцари просто обязаны знать все о повадках и местах обитания драконов, – она выразительно покосилась на троицу молодых людей.
– Разве информация об ареале гнездования гигантских рептилий и сведения об их милых привычках входят в программу обучения благородных рыцарей? – нешуточно удивилась я.
– А как же! – безапелляционно воскликнула госпожа Гюрзенкранц. – Многие достославные рыцари отправлялись на битву с чешуйчатыми чудовищами. Добыть голову дракона – это величайший подвиг, достойный…
– Хоть кто-нибудь возвращался, притащив в родовой замок на радость потомкам вместительный череп забитого ящера? – проявила я здоровый скептицизм.
– Лично с такими героями незнакома, – стушевалась Белла.
– Значит, истории случаи благоприятного исхода неизвестны, – оптимистично подытожила я и поинтересовалась: – Куда направим свои стопы?
– В сторону Костлявых гор, – порекомендовал Гаврила, – обычно драконы летят в том направлении.
– Где-нибудь на склоне горы раскинем приманку – пару коровьих тушек, – воодушевился Жан.
– А сами спрячемся в засаде, – дорисовал схематичный план операции Ганс.
– Где гарантия, что зубастый монстр не предпочтет человечью свежатинку тухлым говяжьим трупам? – испугалась я.
– Ты, Елена, боишься, что дракон нас сожрет? – быстренько переформулировала Диана, научившаяся вполне сносно переводить мои речи на доступный человеческий язык.
– Именно, – мрачно подтвердила я.
– На месте что-либо придумаем, – уверенно заявил Габриэль.
– Ладно, – со вздохом согласилась я, – все равно других вариантов нет.
– Значит, едем? – обрадовалась застоявшаяся Диана – все приключений ищет на рыжую голову!
– Час на сборы, и – по коням! – решительно хлопнула я ладонью по столу.
До сих пор молчавший и во все глаза пялившийся на нас Беда Достопочтенный робко подал голос:
– Можно мне с вами?
Юноши неодобрительно и даже с некоторой долей высокомерия покосились на обнаглевшего трубадура, а я неожиданно для всей честной компании согласилась:
– Почему бы нет? Может, он усыпит тонко чувствующего пресмыкающегося заунывными напевами?
– Скорее, дракон с тоски подохнет, слушая его стихи, – мрачно спрогнозировала Изабельда.
– Нам-то не все ли равно, от чего он копыта отбросит? – резонно заметила я. – Лишь бы результат был! Короче, берем! Лишний человек в отряде никогда не лишний!
– Особенно в качестве потенциального драконьего обеда, – тихонько бормотнула Белла.
– Только мне надо домой сбегать, – заторопился Беда, зачисленный в штат драконобойной команды, – собраться, с женой попрощаться…
– Так ты женат?! – взревела Белла.
Я чуть не рухнула со стула от мощной звуковой волны.
– А как же! – гордо сообщил поэт. – И детки имеются – одиннадцать штук!
Тут я всерьез рассвирепела:
– Зачем тогда, поганец, голову морочишь несчастной женщине, распевая под ее окнами?! Рассыпает, понимаете ли, двусмысленные комплименты Прекрасной Даме, а сам глубоко и прочно женат!