– Я имела в виду другое, – ещё раз поморщилась я (если так пойдёт дальше, скоро прорежутся мимические морщины), – я слишком лакомый кусочек для какого-то захудалого баронишки, как его имя, кстати?
– Зигфрид фон Оберон, – буркнула оскорблённая Изабельда.
– С супругом, я вижу, ты не советовалась, – разглагольствовала я. – Моё согласие вообще, как я понимаю, не требуется, одно осталось невыясненным – жених в курсе, что его намереваются затащить под венец? Может, он тоже страдает… хм… некоторыми странностями в поведении? – я выразительно покосилась на радостно пускающего пузыри в кружку с водой Клео. – Или мужик влюбился до беспамятства в мою неземную красоту и ангельски кроткий характер, окончательно сбрендив?
Белла, слегка поразмыслив, снизошла до разъяснений:
– От него все невесты шарахаются.
– Что, такой страшный? – в ужасе округлила я глаза.
– Нет, вполне симпатичный, – поспешила развеять мои сомнения Белла. – Только родители боятся отдавать своих дочерей ему в супруги.
– Бьёт? – возмутилась я.
Собеседница отрицательно покачала головой, горестно сообщив:
– У него уже было четыре жены, все умерли в родах.
Я невольно присвистнула, услышав столь неутешительную информацию, однако быстренько утешилась нехитрым соображением: мне-то подобная участь не грозит, не собираюсь же я, в самом деле, под венец с этим злодеем Обероном и уж тем более не планирую родолжать его род!
– Я, значит, я пятой буду? – лучезарно улыбнулась я.
– Да, – облегчённо вздохнула Изабельда, морально настроившаяся на долгую изнурительную дискуссию. Ещё не веря, что я сдалась без боя, сваха осторожно поинтересовалась:
– Можно готовить приданое?
– Конечно, – игриво подмигнула я.
– Тотчас отдам распоряжения, – совершенно расслабилась Белла.
Вот тут-то я и задала напрямик каверзный вопрос:
– Белка, признайся честно, тебе какая выгода от всей этой аферы?
Пожилые компаньонки Беллы хором сдавленно икнули, ошалев от наглой бесцеремонности, а я допытывалась:
– Только не надо гнать туфту насчёт сестринской заботы о благополучии братца.
Не скрывая истинных побуждений, меркантильная Гюрзенкранц доложила:
– Барону срочно нужен законный наследник, иначе всё его имущество после смерти отойдёт королю.
– Почему не тебе, как ближайшей родственнице? – удивилась я.
– Мы сводные, – пояснила Белла.
– Что, братец уже намылился в мир иной? – цинично уточнила я. – Боишься не успеть?
Игнорируя мой вопрос, Изабельда открыла секрет:
– Я получу за тебя кругленькую сумму полновесными золотыми монетами от брата.
– Вот оно что! – прозрела я. – Работорговля процветает! Ты, значит, поставляешь невест престарелому козлу и считаешь прибыль, а я отдувайся! Не пойдёт. Я вам тут в суррогатные мамаши не нанималась!
– Ладно, – скорбно вздохнула коварная Гюрзенкранц, потупясь, – тогда ступай незамедлительно на костёр.
Двое медведеобразных охранников недвусмысленно подхватили меня под локотки и легко приподняли.
– Эй! – испуганно заверещала я. – Я согласна! Когда, говоришь, помолвка?
– Через неделю, – хищно оскалилась Белла.
– А там, глядишь, через годик честным пирком да за свадебку, – заёрзала я, не слишком торопясь под венец.
– Через месяц, – непререкаемым тоном заявила моя мучительница.
– Ещё лучше, – охотно согласилась я, не торгуясь. Через месяц я планировала быть совсем в другом месте и в более интересном обществе.
Повинуясь знаку хозяйки, дуболомы неторопливо опустили меня на сиденье и отошли в сторону, всем своим видом выражая крайнюю степень недовольства. Тётки гневно зыркали на меня поверх кувшинов и блюд, я в ответ посылала им безмятежные улыбки. Белла звонко хлопнула в ладоши, бросив неопределённо в пространство:
– Десерт!
Плюнув на своё странное донельзя положение в этом доме, я с удовольствием поглощала шустро доставленные засахаренные фрукты, заливая их кисловатым вином. Изабельда млела от счастья (как же, достигли консенсуса!), Клеопольд сосредоточенно обсасывал сливовую косточку, приживалки-неразлучницы (надо бы ненавязчиво поинтересоваться их именами) всё ещё злобно косились на меня. В такой вот непринуждённой дружеской обстановке и завершился торжественный званый обед, после чего приставленные ко мне надсмотрщики незамедлительно препроводили меня в мои не слишком обширные и комфортабельные апартаменты.