Пока он пытался перехитрить раскормленного до безобразия грызуна, Диана, уверенно отсчитав необходимое количество шагов, обнаружила искомую бочку и попыталась сдвинуть её с постоянного места, естественно, безрезультатно.
– Помогайте! – пропыхтела Диана.
Я, охотно подключившись, принялась толкать гигантскую посудину (полтонны, не меньше, зараза!), а благоразумная Белла, отлынивая от тяжкого физического труда, куда-то улизнула.
Не сдвинув бочку ни на сантиметр, мы с Дианой уныло вздохнули и присели на какой-то ящик. В этот момент возвратилась госпожа Гюрзенкранц в сопровождении рослого детины, обряженного в белый балахон, и с острым тесаком за поясом. Котлообразная голова была обмотана легкомысленной косынкой.
– Это палач? – невольно дрогнувшим голосом осведомилась я.
– Это Базиль, – махнула рукой хозяйка, – главный повар.
– Здоров, – уважительно покосилась на кулинара Диана.
– Профессия обязывает, начала рассуждать я, – мужику приходится каждый день ворочать громоздкие котлы и разделывать тушки быков.
Тут из какого-то прохода между совершенно идентичными на взгляд бочками вынырнул совершенно счастливый Сорти-эконом. В кулаке он держал длинные, голые, розовые хвосты трёх крыс.
– Обед, – обрадовался кухонный работник, вытаскивая топор и готовясь разрубить аппетитно-мясные тельца.
Изабельда побледнела и сдавленно пробормотала:
– Потом сваришь, сначала бочку убери!
Я клятвенно пообещала себе, что ни за что не прикоснусь ни к одному приготовленному сегодня блюду, хватит с меня корочки хлеба, и вообще, давно мечтала похудеть! А запивать крошки придётся натуральным виноградным вином, кстати, в нём море витаминов, и калории какие-никакие водятся…
Пока я углублялась в подсчёт питательности планируемой трапезы, качок Базиль двумя точными ударами тесака пробил дыру в крышке бочки. Вскрыв деревянную посудину, повар зачерпнул жидкость ведром. Подлетевший любопытствующий завхоз обнюхал янтарного цвета водичку, удовлетворённо хмыкнул и, подхватив потяжелевшее ведро, зашустрил к выходу из подвала.
– Дегустировать торопится, – флегматично прокомментировала я.
Сорти исчез из поля зрения, а Базиль деловито наполнил ещё одно ведро. Решив, что жидкость может плеснуть через край, он шумно отхлебнул из ведра. Пока мы молчаливо пялились на бесцеремонного алкоголика, прискакал заметно повеселевший Сорти-эконом, приведя с собой парочку подручных с пустыми бадейками в руках.
– Похоже, намечается стихийный несанкционированный сабантуй, – неопределённо бросила я в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Попросту, грандиозная пьянка будет, – опытно подмигнула мужикам Диана.
– Не сметь! – завопила Белла. – Враги на пороге, а защитнички вповалку валяться собрались!
– Да ладно, – успокаивающе похлопала я подругу по плечу, – пусть расслабятся, тебе, кстати, тоже бы не мешало пропустить рюмку-другую – психоз снять, нервишки успокоить.
– Именно пропустить, – заметила Диана и внесла ценное конструктивное предложение: – Пусть напиваются по очереди, не забывая нести вахту.
– Не больше литра на брата, – строго зыркнула госпожа.
– Главное – ограничить дозу, – серьёзно подтвердила я.
Мужички, предчувствуя близкое удовольствие, лихорадочно суетились, опустошая бочку. Наконец, вёдра заскребли по дну, и распалившиеся слуги играючи сдвинули многопудовую дубовую ёмкость. Под бочкой обнаружился узкий лючок, крышку которого, поднатужась, приоткрыл услужливый Базиль.
– Я говорила! – завопила Диана, приплясывая вокруг чёрной разверзшейся дыры.
– Стоять! – гаркнула я и в последний момент, зацепив за рукав, удержала подругу на краю бездны. Одумавшись, Диана притормозила, а расторопный завхоз уже тащил экипировку – деревянную лестницу, моток верёвки и факел. Диана, сосредоточенно обмотавшись верёвкой, спустилась в узкую нору.
– Ничего себе чемодан с двойным дном! – присвистнула я.
Смелая рыжеволоска запалила огонь и скрылась в извилистых ходах.