– Некоторое время придется в таком непривычном виде обретаться, – честно признался отрок.
– Это еще почему?! – взвилась на дыбы Диана. – Расколдовывай немедленно!
– Во-он там, вдали, смотрите! – тинейджер указал направление на темнеющий вдали холм.
– Подумаешь, – пожала я плечами, – пылевое облачко на горизонте.
– Может, конный отряд настигает? – встревожилась Диана.
– Неужели Марвелон снарядил погоню? – всполошилась Белла.
– Это почти отряд, и не совсем конный, – мрачно комментировал события подросток. Он, не повышавший ранее голоса, вдруг заорал: – Это стадо кентавров! Они идут по вашему следу! Сматываться надо, идиотки!
– Куда спешить? – заупрямилась Диана. – Познакомимся с соплеменниками, пообщаемся…
– Вы не поняли?! – дико вращал глазами обезумевший Кулл. – Это стадо сплошь состоит из самцов, женские особи у них очень редки!
– О, мальчики! – Белла кокетливо поправила растрепанные локоны.
– Неужели на девять девчонок по статистике десять ребят? – поразилась я демографической несправедливости.
– Думаю, соотношение одна к сотне или около того, – обнадежил паренек.
– Трудно нам будет отделаться от толпы ухажеров, – начала прозревать Белла.
– Вряд ли они нас быстро отпустят, – опечалилась Диана.
– И все наши планы накроются медным тазом, – подытожила я. – Так чего стоим, кого ждем?
Вот это была гонка, доложу я вам! Мы мчались как ветер (жаль, призы в этой скачке не предусмотрены), однако более тренированные и сильные кентавры медленно, но неумолимо догоняли. Оглядываясь на бегу, я уже видела свирепые морды с низкими покатыми лбами, заросшие до самых глаз густыми всклокоченными бородами, лоснящиеся от пота голые плечи и пудовые кулаки. Сотни копыт взрывали потрясенную почву. Какой-то интеллект у полуконяк все-таки наличествовал, по крайней мере, охотничей хитрости им было не занимать: притомившись догонять ускользающую добычу, кентавры разделились на три отряда и начали обходить нас с флангов, окружая.
Конечно, ловкие загонщики в конце концов изловили бы нас, если бы не река, преградившая путь. Белла, очевидно, решив с горя утопиться, с разбегу ринулась в воду, взметнув тучи брызг. Она радостно завопила: чуть дальше, крепко привязанный, на волнах колыхался большой плот! Орра, спешившись, быстренько вскарабкался на него, нам же пришлось прыгать, рискуя свернуть шеи и опрокинуть убогое плавсредство.
С трудом уравновесив шаткий плот, мы, трое запыхавшихся кентаврочек, осторожно улеглись на бревнах, протянув натруженные ноги. Орра поспешно перерезал веревку и оттолкнулся шестом от берега. Бодрое течение моментально подхватило связку древесных стволов и понесло.
Разгоряченные погоней кентавры сунулись было в реку и попытались плыть, но догнать нас по воде было невозможно, равно как и по берегу, где копыта неизбежно вязли в песке. Долго еще до нас доносился жалобно-разочарованный рев:
– Куда же вы, девчонки-и-и-и!
* * *
Причалив к противоположному берегу, заросшему густым лесом, мы в первую очередь хорошенько выспались, а затем подкрепились свежей травкой и молоденькими листочками, стыдливо прячась друг от друга в кустиках.
Мрачные и злые, мы собрались на очередное совещание, на повестке дня стояли два вечных животрепещущих вопроса: кто виноват и что делать?
– Во всем твоя бабка виновата! – коршуном набросилась на Кулла госпожа Гюрзенкранц.
– Ты хочешь сказать, что она натравила на нас табун ошалевших кентавров? – поразилась человеческой подлости Диана.
– Я имею в виду тот факт, – охотно пояснила Изабельда, – что из-за старой ведьмы мы, ни о чем не подозревая, превратились в животных!
– Вам не угодишь! – развел руками обиженный Орра. – Сами горели желанием поскорее добраться до столицы, а теперь, когда мечты сбываются, ворчите!
Я, по своей давней привычке дотошно препарировать любой факт, решила разложить все по полочкам:
– Интересно, в чем заключалось колдовство, если оно имело место, конечно? Заклинаний мы не произносили…
– Бывают отсроченные проклятья, – встряла образованная Белла, крестясь украдкой.