- Приберегите свои протесты, Фисс. Вам потребуется дать кое-какие объяснения, и мне думается, ваша байка будет недостаточно хороша.
- Это вы должны дать объяснения насчет того избитого и покалеченного гражданина…
- Не избитого вовсе, а всего лишь слегка стукнутого, чтобы освежить ему память.
- Значит, вы признаете…
- И это к тому же подействовало. Он много чего вспомнил, выказав при этом добрую волю.
Фисс поднялся; Шлух последовал его примеру.
- Я буду просить, чтобы вас немедленно отозвали, господин. консул. Если бы не ваш дипломатический иммунитет, я бы…
- Почему правительство, Фисс, пало сразу после того, как Оперативная Тактическая Группа нанесла свой визит, а ведь это было еще до прибытия первой дипломатической миссии землян?
- Это внутреннее дело.- закричал Фисс во всю силу слабых гроакских легких.- Новый режим проявил предельную дружественность в отношении вас, землян; он превзошел самого себя…
- …держа в неведении консула Земли и его штат,- закончил за него Ретиф.- То же относится к тем немногим земным бизнесменам, кому вы дали визы. Эта постоянная карусель культмассовых мероприятий, никаких светских контактов за пределами дипломатических кругов, никаких разрешений на поездки для посещения отдаленных округов или вашего спутника.
- Хватит! - жвалы у Фисса так и дрожали от расстройства.- Я не могу больше говорить об этом деле.
- Вы будете со мной говорить. Или через пять дней здесь будет разговаривать эскадра «Мироблюстителей»,-пригрозил Ретиф.
- Вы не можете…- ахнула фройляйн Мойл.
Ретиф перевел немигающий взгляд на женщину. Та захлопнула рот. Гроаки сели.
- Ответьте-ка мне вот на какой вопрос,- обратился Ретиф к Шлуху.- Несколько лет назад, а точнее - девять, здесь проходил небольшой парад. Захватили, по случаю, знаете ли, несколько курьезного вида существ и, после того как их упрятали в надлежащие клетки, показали благородной гроакской публике. Провезли по улицам. Несомненно, очень полезно для просвещения народа. Весьма культурное шоу. Однако, вот странное дело с этими животными, они носили одежду и, кажется, общались друг с другом. В целом очень забавная выставка. Так вот, скажите мне, Шлух, что случилось с этими шестью землянами после того, как парад закончился?
Фисс приглушенно квохтнул, а затем быстро заговорил со Шлухом по-гроакски. Шлух, втянув глаза, съежился в кресле.
Фройляйн Мойл открыла было рот, но затем с лязгом захлопнула его.
- Как они умерли? - резко бросил Ретиф.- Вы перерезали им глотки, расстреляли, схоронили живьем? Какой забавный конец вы им уготовили? Быть может, исследовательский?! Вскрыть их и посмотреть, что заставляет их орать…
- Нет! - охнул Фисс.- Я должен сразу же исправить это ужасное ложное впечатление.
- Кой черт ложное впечатление,- с горечью сказал Ретиф.- Это были земляне; простой наркодопрос извлечет это из любого гроака, присутствовавшего на параде.
- Да,- сознался Фисс слабым голосом.- Это правда, они были земляне. Но никого из них не убивали…
- Они живы?
- Увы, нет. Они… умерли.
- Понимаю,- произнес Ретиф.- Просто взяли да умерли.
- Мы, конечно же, пытались сохранить им жизнь; но мы не знали, что они едят…
- Выяснить это было бы не так уж трудно.
- Они заболели,- сказал Фисс.- Один за другим…
- С этим вопросом мы разберемся позже,- решил Ретиф.- А сейчас мне нужны еще сведения. Где вы их раздобыли? Где вы спрятали корабль? Что случилось с остальным экипажем? «Заболели» еще до парада?
- Больше никого не было! Заверяю вас, абсолютно никого!
- Погибли при аварийной посадке?
Никакой аварийной посадки не было. Корабль приземлился цел и невредим, к востоку от города. З-з… земляне не пострадали. Мы, естественно, испугались их; они были для нас такими странными. Мы раньше никогда не видели таких существ.
- Они сошли с корабля, паля из всех орудий, так, что ли?
- Орудий? Нет, никаких орудий не…
- Ага, тогда, значит, подняли руки, так ведь, попросили помочь? Ну вы им и помогли, конечно,- помогли умереть.
- Откуда же нам знать? - простонал Фисс.
- Вы хотите сказать, откуда же вам знать, что через несколько месяцев появится разыскивающая их эскадра? Это вызвало шок, не так ли? Держу пари, вам пришлось посуетиться, припрятывая корабль и затыкая всем рты. Еле успели, да?
- Мы боялись,- сказал Шлух.- Мы - народ простой. Мы испугались странных существ из чужого судна. Мы их не убивали, но считали, что оно и к лучшему, что они… не выжили. Потом, когда появились боевые корабли, мы осознали свою ошиб- ку, но боялись признаться. Мы устранили своих виноватых руководителей, скрыли случившееся и… предложили свою дружбу. Мы пригласили вас установить дипломатические отношения. Верно, мы совершили промах, тяжелый промах. Но мы ведь и постарались исправить…
- Где корабль?
- Корабль?
- Что вы с ним сделали? Он слишком велик, чтобы просто бросить его и забыть. Где он?
Двое гроаков переглянулись.
- Мы желаем показать вам искренность своего раскаяния,- сказал Фисс. - И покажем вам корабль.
- Фройляйн Мойл,- распорядился Ретиф.- Если я не вернусь через разумный промежуток времени, передайте эту запись в Штаб-квартиру Сектора, скрепив печатью.
Он встал и посмотрел на гроаков.
- Ну что ж, идемте, господа,- предложил он.
Ретиф пригнулся, Проходя под тяжелыми бревнами, крепившими вход в пещеру, и пригляделся в полумраке к изогнутому борту опаленного космосом судна.
- Здесь есть какое-нибудь освещение? - спросил он. Гроак щелкнул выключателем, вспыхнуло слабое голубоватое сияние. Ретиф обошел по высоким деревянным мосткам корпус, внимательно изучая корабль. Под лишенными линз «глазами» сканнера зияли отверстиями пустые орудийные платформы. Сквозь дыры в полу входного шлюза была видна замусоренная палуба. Неподалеку от носа яркими блестящими вкраплениями дюралесплава были выведены слова: «МКК ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ Б. НОВАЯ ЗЕМЛЯ».