— Видите ли, лейтенант, у меня артиллерийские системы семидесятишестимиллиметрового калибра. Если их использовать для постановки против танков подвижного заградительного огня, эффект будет ничтожным. Следовательно, нужно вести только самооборону осколочными гранатами, поставленными на фугас. Ну, а в ходе боя… В нем всякое может быть. Ведь подчас и гаубицу на прямую наводку приходится выкатывать.
Да, в ходе боя всякое бывает. Но когда же он грянет, этот бой? Уж сколько времени ждем вражеского наступления.
Между тем наступил ноябрь, покрепчавшие морозы сковали землю, закружила метель. Снег в считанные дни покрыл оборону белым покрывалом. Проводить инженерные работы стало труднее. Но и до наступления холодов нам удалось сделать немало. Траншеи и ходы сообщения углублены до полного профиля, сделаны укрытия для оружия, отрыты землянки для отдыха и обогрева личного состава.
Подошел и праздник 24-й годовщины Великой Октябрьской социалистической революции. О торжественном собрании, прошедшем в Москве накануне этого юбилея, о параде войск на Красной площади мы узнали от комиссара полка во второй половине дня 7 ноября. Он позвонил по телефону Ивану Ивановичу и потребовал немедленно довести эту новость до всех бойцов и командиров батальона. Что и было сделано. Естественно, сообщение подняло наш боевой дух.
Прошла еще неделя. На рассвете 15 ноября нас разбудила сильная артиллерийская канонада, гремевшая где-то севернее. Как вскоре выяснилось, это немецко-фашистское командование начало осуществлять свой план захвата советской столицы одновременным обходом ее с севера и с юга.
С началом артиллерийской стрельбы весь личный состав батальона занял свои боевые места. Но прошел час, половина дня, а затем и весь день, а перед нами противник по-прежнему молчал. И только 18 ноября вражеские орудия и минометы совершили мощнейший огневой налет по обороне батальона. Со скрежетом и стоном в нашу сторону летели и рвались сотни тяжелых снарядов и мин. Вздыбленная земля засыпала окопы, траншеи и ходы сообщения.
Артподготовке, казалось, не будет конца. Ее грохот на какое-то мгновение словно бы затихал, но затем снова нарастал с бешеной яростью. Слева от моей ниши обвалилась целая стенка траншеи. Кто-то вскрикнул от боли, послышались стоны…
Но вот разрывы снарядов стали как будто бы более редкими, пыль в траншее начала оседать. Но не успела стихнуть артподготовка, как низко над землей волна за волной с ревом поплыли фашистские бомбардировщики. Правда, нас они почему-то не тронули, видимо, имели задачу бомбить тылы.
"И все-таки с минуты на минуту надо ждать пикировщиков", — подумал я. И не ошибся. Почти тотчас же откуда-то со стороны нашего тыла на позиции батальона зашло сразу две группы "юнкерсов". И снова мы окунулись в кромешный ад.
Но вот пикировщики отбомбились, артиллерия противника перенесла огонь с переднего края нашей обороны в глубину.
— Командиров рот к телефону! — крикнул я связисту. — Сигнальщик, серию красных ракет!
Приложил к глазам бинокль. И даже по поверхностной картине увидел, что наиболее сильный огневой удар пришелся по позициям 1-й роты и ее соседу справа. Да, главный удар гитлеровцы, конечно, планируют нанести не вдоль шоссе, а там, на нашем стыке с соседней дивизией.
Подошел и встал рядом комиссар. Тоже направил бинокль в сторону 1-й роты. Я поделился с ним своими предположениями.
— Думаю, что ты прав, командир. Я пошел туда, в первую стрелковую. Так что давай на всякий случай, — комиссар обнял меня, — а то мало ли чего… Не закончив мысль, Иван Иванович круто повернулся и торопливо зашагал по ходу сообщения.
* * *
В небо взлетели одна за другой красные ракеты. Это сигнал батальону "К бою!". Его тут же продублировали во 2-й и 3-й ротах. И телефонист доложил, что командиры этих подразделений на связи. Но вот из 1-й стрелковой никакого отклика.
— Наверное, товарищ комбат, провод перебило.
— Елинский, Илларионов, — крикнул я в трубку, — роты заняли боевой порядок?
— Занимают.
— Быстрее! И огонь по пехоте. Отсекайте ее от танков.
— Есть, товарищ комбат, — ответили ротные.
— До первой роты дозвонились, телефонист? Немедленно первую роту!
Но с ней связи по-прежнему не было. Что делать?
Тем временем вражеские танки, выползшие из лощин сразу же после артиллерийского и воздушного налетов, приближались к переднему краю нашей обороны. За ними в колоннах по отделениям, прячась за броню, бежала пехота.
— Открываю огонь, товарищ комбат, — доложил в это время командир дивизиона капитан Жданеев.