Взъерошив короткую рыжую шерсть, раздраженно фырча и опасливо принюхиваясь, к осколкам шара подкрался Нафс, разбудив хозяйку. Увидев осколки, девушка со стоном поднялась и взялась за веник, бросив негодующий взгляд на спящего учителя. Ай-Ван щедро отвешивал ученику подзатыльники, а Азарис сейчас не могла позволить себе протестовать — осколки лучше было убрать, пока учитель не заметил. О вселенском значении неприятного происшествия никто, кроме симаха, пока не догадывался.
В Красной башне зиртанского университета боевой магии разом мигнули, зашкаливая, приборы, настроенные на поиск чужомирных пришельцев. Разбуженный резким сигналом, президент Академии Эсте-Ван Ред-Ноу поразился силе врага.
Холодок дурных предчувствий заставил старика поежиться. Оставив лежанку, он накинул теплый халат и засунул ноги в войлочные тапочки. Почувствовав резкую боль в спине, Эсте-Ван снял с полки колбу и смешал травы, чтобы чуть позже обновить лечебные заклятья.
Высокий худой старик с изможденным лицом, крючковатым носом и остатками седых волос на покрытом старческими пятнами черепе, академик производил впечатление скорее пугающее, чем величественное, но считался величайшим магом эпохи. Истинную правду знал только сам Эсте-Ван — его, постаревшего и истерзанного болезнями, давно обогнал в силе беспутный, вечно пьяный племянник, которому помешало сделать академическую карьеру только равнодушие к жизненным благам.
Хрустальный шар пылал свирепым оранжевым костром, к нему примешивались более слабые огоньки других цветов. Академик внимательно вглядывался в пугающую ауру долгожданного пришельца.
— Наверное, сильный маг! — мелькнула опасливая мысль. Но больше, чем аура могущественного чужака, академика напугало другое. Рядом с магом светилась неяркая сиреневая дымка биополя, такая знакомая и нежданная. Неужели!?
Громко шаркая ногами, старый маг подошел к хрустальному шару, легким прикосновением ладоней погасил отражение биополей и настроил на прямую трансляцию изображения. Оранжевое сияние сменили зеленые тени. Огромные деревья, опушка леса, окраина Зиртана. Вот и он. В легкой дымке астральных цветов показалось самое обычное человеческое лицо. На демона пришелец не похож не был. Но рядом, рядом! У Эсте-Вана перехватило дыхание, он хрипло закашлялся и, схватившись рукой за тощую грудь, оборвал контакт. Все необходимое он уже увидел.
Великий магистр вытащил из шкатулки небольшой, но тяжелый ключ из желтого металла, прошаркал к встроенному в каменную стену хранилищу редких фолиантов и с трудом открыл замок подагрическими пальцами, потом хриплым шепотом произнес кодовый наговор. Дверь распахнулась, и академик вытащил из шкафа огромный том в темно-красном переплете с полустершимися золотыми буквами заглавия. Книга Пророчеств, давно ставшая редчайшей библиографической ценностью, была гордостью университетской библиотеки. Опасаясь похитителей, Эсте-Ван хранил ее у себя.
Закладка из шкурки балустанского снурка по-прежнему оставалась на нужной странице. Впрочем, Верховный прекрасно помнил ее номер — триста пятьдесят шестая. Он распахнул книгу и перечитал знакомые строки: «Вернувшаяся приведет с собой армию чудовищ. Во главе их будет Погубитель. Имя ему Аурел Бром».
Академик задумался. Он сразу узнал Вернувшуюся, а значит, вместе с ней пришел Погубитель, демон. У Эсте-Вана не оставалось выбора — чужаков следовало немедленно уничтожить. Для этого верховный маг собирался задействовать все возможные средства. Пусть пешки не сумеют справиться с врагом, но зато хоть немного задержат. А он немедленно свяжется с Фаристардом и предложит выгодное сотрудничество. Ему скоро понадобятся союзники.
Несмотря на давнее противостояние, пророчеством можно было запугать Кримхаля и потом, щедрыми посулами, уговорить бросить несколько отрядов на борьбу с демонами.
Академик настроил Око, чтобы следить за передвижениями Врага и медленно прочитал заклинание, материализуя и натравливая на чужаков самое страшное существо обитаемой Вселенной.
Далеко, в глубине Хиджистанских болот, внезавно возник и засуетился в ожидании добычи смертоносный йамутский смайлс. Зверь громко взревел, почуяв врага. На телепортацию ему понадобилось одно мгновение.
Ступив на тропинку, Капитолина Николаевна, собиравшаяся после обеда помыть в озере посуду, увидела выходящее из чащи огромное, размером со слона, покрытое иглами и шипами чудовище. Залитая сочащейся черно-зеленой слизью шкура казалась ядовитой. Шершавые наросты, шипы, неровные пятна вызывали грустные мысли о неизлечимых кожных болезнях. Темная мутная аура зверя казалась неестественно тусклой, как будто обычные цвета были подернуты полиэтиленовой пленкой. Морда монстра, похоже, состояла из одних челюстей, разинутая пасть внушала ужас. На горле висела огромная жабья складка, по краям которой виднелись глубокие щели. На тропинке стоял хищный ящер из древних эпох. Динозавр, тираннозавр? Капитолина Николаевна отшатнулась в сторону, инстинктивно метнулась к деревьям, но зверь целеустремленно промчался мимо, к основной группе, как будто искал совершенно определенную жертву.