— Вылезай, старик, чего ты боишься? Это был не твой брат. Случайно пробежало местное животное! Совершенно безвредный зверек. Ошибся адресом. Чего-то испугался. А нам уже пора идти, — нейтральным «психотерапевтическим» тоном говорил Аурел, пытаясь выманить из кустов забившегося туда Цвирка. Учительницу он полностью передоверил Кибербарсу.
— Не местное, — упирался Цвирк. — Самый настоящий йамутский смайлс. И как он сюда попал?
— Что это было? — слабо переспросила с трудом приведенная Кибербарсом в чувство учительница. Она громко чихнула — голова ее была совершенно мокрой: Кибер, собиравшийся испробовать на ней пару средств из регуллианской аптечки, по совету Брома, ограничился ведерком озерной воды.
Никакого страха при виде чудовища сам Аурел не испытал. Не способный сейчас воспринимать происходящее как реальность, он все время ощущал себя персонажем сказочного мультфильма. Облик и поведение спутников как нельзя лучше вписывались в его новое мироощущение. А что плохого может случиться с главным героем в мультфильме? Ничего. И Бром в третий раз повторил, обращаясь к шпиону:
— Померещилось тебе. Здешний зверек какой-то!
Цвирк, держа в каждом из двеннадцати щупалец взведенное оружие, в ответ только шумно дрожал.
— Да помогите же мне, — обратился полковник к Капитолине Николаевне. — Вы видите, что он меня не слушает!
Капитолина Николаевна, опомнившись и вытерев воду с лица рукавом пиджака, охотно взяла на себя привычную роль утешительницы.
— Цвирк, милый! — сказала она тоном опытного педагога. — Мы тебе так благодарны! Ты просто всех нас спас! — В голосе ее дрожали слезы.
— Я? — изумленно переспросил агент, выбираясь из кустов, чтобы лучше слышать.
— Ну, конечно. Кто же еще? — убежденно ответила учительница. Испытанный метод сработал безукоризненно. И потом, это же было правдой? Цвирк действительно первым поразил страшного зверя. — Ты настоящий герой!
Скромный Кибер, прекрасно понимая, какая доля заслуженной похвалы содержится в словах Капитолины Николаевны, не стал объяснять, что случилось на самом деле. Он не мог не признать, что, несмотря на терзавший его страх перед братом, Цвирк — его бывший хозяин — повел себя в трудной ситуации достойно. Хотя ему и было ужасно обидно, что симпатичная учительница хвалит кого-то другого.
— Так что, — наконец, не выдержал Барс. — Мы сегодня все-таки пойдем в Зиртан или нет?
— Сначала надо еще кое-что решить, — задумчиво ответил полковник Бром.
В глубине хиджистанских болот, погрузившись в прохладную жижу, обожженный ударом бластера и драконьим огонем полуразумный зверь, кипя от боли и оскорбления, поспешно регенерировал. Смайлса гнала обратно магическая одержимость, но на этот раз не следовало спешить.
Создатель неудачливого убийцы совершил грубую ошибку: создав инопланетного монстра, он не сумел передать ему умения и боевой опыт настоящего йамутского смайлса. Зверь пока не стал опытным бойцом, и это едва не погубило его. Борьба с Аурелом Бромом вовсе не была так проста, как показалось академику сначала.
Смайлс огляделся, и, заметив ползущего по болоту ящера, впился ему в горло. Добыча оказалась вкусной и доступной. Довольный, зверь углубился в лес в поисках пристанища.
С досадой глядя на неутешительную картинку, Верховный маг Зиртана с хрустом щелкнул ревматическими пальцами, снимая заклятие и отключая хрустальный шар.
Глава шестая
Обвинение
«Если все идет по плану, значит, ты чего-то не заметил»
— Удрал! Сбежал! Обманул! Подставил! — горевал безутешный Майдо, проклиная вероломного младшего брата.
Цвирк бесследно пропал с Альтаира в самый критический момент, в разгар психологической атаки регуллианских террористов на руководство ООМ.
Неуничтожимые жучки и маячки, не только вмонтированные в спецоборудование, но и вживленные во внутренние органы агента и позволявшие наблюдателям отследить каждое его движение, резко прекратили передавать сигналы. Произошедшее казалось невозможным — регуллианские приборы слежения обычно оставались невредимыми даже при взрывах сверхновых, однако Цвирку каким-то невероятным образом удалось избавиться от зорких глаз наблюдателей и исчезнуть бесследно.
После побега агента у подручных Майдо возникли неожиданные осложнения с нападками на руководство ООМ. Исчезновению Цвирка сопутствовали отягчающие обстоятельства — всё свидетельствовало о том, что именно регуллианский беглец прихватил с собой кристалл звездного Сеятеля и его бессменного хранителя, профессора Ка-Пус-Тин Вада.