— Сядьте на диван!
Мы вчетвером поднялись и послушно сели. Она ещё раз оглядела нас, сложив руки на груди и откинувшись на спинку кресла.
— Кетада, я приняла вас только из уважения к твоей покойной матери, — её голос звучал как ледяной скрежет. — У вас есть пять минут, чтобы объяснить, какого черта вы перлись в такую даль и побеспокоили меня.
Сомнений не было — это была верховная ведьма Баала.
— Астрид, — коротко бросила Кет, вложив в это имя вызов.
Баала вскинула брови, ожидая продолжения.
— Ну и что с ней? — лениво спросила она, поигрывая перстнем на пальце.
— Она в сговоре с моим дядей, Гектором. Они собирают армию ликанов и хотят изменить старый порядок, — сказала я, стараясь держать голос ровным.
— Я разве что-то спрашивала у тебя? — резко оборвала меня Баала. — Я знаю, что происходит. Мне это всё неинтересно, — она зевнула, демонстрируя полное безразличие.
— Даже неинтересно то, что она хочет тебя свергнуть? — не унималась Кетада.
— У неё не выйдет! — фыркнула ведьма. — Кишка тонка!
— У неё есть то, что вынудит тебя. И нам нужна твоя помощь, Баала, — Кетада сжала кулаки, готовая к любому исходу.
Баала опасно сузила глаза, и воздух в комнате, казалось, стал разрежённым, как в горах. Напряжение достигло предела.
— И что же это? — процедила она сквозь зубы.
— Твоя дочь!
Ведьма расхохоталась — громко, неестественно, словно треск разбитого стекла.
— Моя дочь? Это какая? — она развела руками с насмешливой улыбкой. — Помнится, все мои дочери… во мне.
— Та, что от моего отца, которую он пытался скрыть от тебя, — твёрдо сказала Кетада, не отводя взгляда.
— Это ложь! Он убил её и сам погиб! — Баала вскочила с места, и её взгляд обжёг Кетаду пламенем гнева.
— Это правда! — воскликнула я, вставая между ними. — Её зовут Джессика Ро. Признаться, я и сама не верила, пока не увидела вас. Вы с ней — как две капли воды. Джесс — моя подруга.
Взгляд верховной дрогнул — всего на мгновение, но я заметила. Она медленно опустилась обратно в кресло, перебирая перстни на пальцах и глядя куда-то сквозь нас.
— Джессика значит… — протянула она задумчиво. — Ну и где она?
— Её похитила Астрид. Они ворвались в нашу стаю, — голос дрогнул, но я сдержала эмоции.
Баала схватила край стола, и дерево жалобно затрещало под её пальцами.
— Что известно? — спросила она, и в её голосе впервые прозвучала сталь.
— Астрид в сговоре с Гектором, — начал Луц. — Гек собирает армию ликанов. Но не просто ликанов. Астрид из крови альф делает зелье, чтобы беты стали сильнее и могли обращаться без луны.
— Дело не ограничилось парой стай, — добавила Кет. — Он вербует всех волков. Он хочет власти.
— Едва ли! — задумчиво бросила Баала, и все мы уставились на неё в ожидании.
— В смысле? Что это значит? — спросила я, чувствуя, как сердце пропускает удар.
— Я, конечно, не знаю всех ваших тонкостей, — начала она, скрестив пальцы. — Но мой любовник был ликаном из твоей стаи. Он прекрасно знал твою семью. Младший брат никогда бы не пошёл против семьи… Возможно, Астрид начала действовать куда раньше! В голову молодого человека можно посадить и взрастить зерно какое угодно.
— Вы хотите сказать, что она контролирует Гектора?! — удивился Рик, и в его глазах мелькнуло недоверие.
— Это может быть правдой, — признала Баала, откидываясь назад. — Я не обращала на это внимания. Мне главное — ведьмы. Астрид всегда была лизоблюдкой и лицемеркой, я не считала её угрозой. Но теперь… с армией у неё может получиться меня свергнуть.
В комнате повисла звенящая тишина — настолько плотная, что слышно было, как скрипят половицы под ногами кого-то в коридоре.
Я на секунду задумалась: «Если есть хоть малейший шанс спасти дядю?»
— У нас в тылу врага есть шпион, — внезапно сказал Рик, нарушая тишину. — Я могу позвонить отцу, узнать, что с Джесс.
— Да, пожалуйста! — оживился Луц. — И заодно спроси, откуда они узнали, что ты и Джесс будете у нас!
— Вот что, — Баала медленно поднялась, и её халат шелестел, как крылья птицы. — Я помогу вам! Но, честно сказать, с Астрид и вшивыми оборотнями я справиться могу и сама. Однако если эта ваша Джесс окажется не моим ребёнком, я разорву вас на куски, — процедила она, и в её голосе не было ни капли сомнения.
— А для чего она вам, Баала? — спросила я с любопытством, не удержавшись.
— Я не съем твою подружку, не переживай! — бросила она с презрением, в её улыбке промелькнуло что-то хищное. — Но если она моя кровь, она станет моей наследницей. И тогда никто — ни Астрид, ни Гектор, ни весь мир — не встанет у меня на пути.
Баала произнесла это с такой уверенностью, что у меня по спине пробежали мурашки. Я смотрела на неё и пыталась понять, действительно ли передо мной мать, которая только что узнала о существовании собственной дочери, или же передо мной стояла очередная правительница, увидевшая в чужой жизни возможность укрепить свою власть.