Баала медленно повернула ко мне голову.
— Ты действительно напоминаешь мне меня саму в молодости.
— Не уверена, что это комплимент.
— Это предупреждение.
Она достала из кармана маленький чёрный мешочек и высыпала на стол несколько серебристых предметов.
Это были амулеты в форме узких полумесяцев. На каждом виднелись крошечные руны, которые словно двигались, стоило посмотреть на них слишком долго.
— Их изготовили ещё до моего рождения. Они способны скрывать присутствие носителя от большинства ведьм и ослаблять магическое воздействие. Но они не сделают вас невидимыми и не защитят от прямого нападения.
Она протянула один амулет мне.
— Не снимай его ни при каких обстоятельствах.
Я взяла украшение. Металл оказался холодным, почти ледяным.
— А что будет, если снять?
— В зависимости от того, кто находится поблизости, ты можешь лишиться сознания, потерять память или умереть.
Я медленно подняла на неё глаза.
— Вы всегда так ободряете союзников?
— Только тех, кто задаёт слишком много вопросов.
Рик тихо кашлянул, явно подавляя смех.
Баала раздала амулеты остальным, затем повернулась к двери.
— За мной. Нам нужно обсудить маршрут и подготовить защиту. И на этот раз я ожидаю, что вы будете слушать внимательнее, чем обычно.
Через полчаса мы собрались в небольшом помещении рядом с оружейной комнатой.
Я впервые увидела, насколько серьёзно ведьмы готовились к возможной битве. На длинном столе лежали ножи с руническими рукоятями, флаконы с зельями, свёрнутые пергаменты и несколько металлических браслетов. В углу стоял открытый сундук, полный каких-то странных предметов, которые я предпочла не рассматривать слишком внимательно.
Северия и Мальва тоже находились там.
Северия была высокой, худощавой женщиной с короткими чёрными волосами и серебряными кольцами в ушах. Она двигалась почти бесшумно, а её тёмные глаза постоянно изучали окружающих. Мальва, напротив, выглядела моложе, хотя я давно перестала доверять внешности ведьм. У неё были густые каштановые волосы, собранные в косу, и маленький шрам на подбородке.
— Мы проверили восточный склон, — сообщила Северия. — С дороги к убежищу ведут два пути. Первый проходит через овраг, второй — через старый каменный мост.
— Какой из них безопаснее? — спросил Луц.
— Ни один.
Мальва развернула карту.
— Овраг защищён ловушками. Мы обнаружили несколько магических печатей, которые срабатывают при пересечении границы. Мост охраняют ликаны. Их не меньше десяти.
— Десять? — переспросил Рик. — А мы собирались отправиться туда вчетвером?
— Именно поэтому мы не собираемся идти вчетвером, — холодно ответила Баала.
Она указала на карту.
— Северия и Мальва пойдут с нами. Они знают, как обходить защитные печати. Я останусь на расстоянии и буду поддерживать связь с помощью зеркала. Если возникнет необходимость, смогу открыть проход для отступления.
— Вы не пойдёте с нами? — спросила я.
Баала посмотрела на меня так, словно я спросила, собирается ли она прыгнуть в колодец.
— Я верховная ведьма. Моё появление в убежище может вызвать именно ту реакцию, которой Астрид добивается. Она сразу поймёт, что я узнала о её планах.
— Но если мы столкнёмся с ней…
— Тогда вы будете действовать согласно плану.
— А если план не сработает?
— Тогда будете импровизировать.
Я вздохнула.
— Потрясающе.
— Рада, что ты начинаешь понимать суть лидерства.
Кетада, до этого молча изучавшая флаконы, подняла голову.
— Я могу создать защитный круг вокруг нашей группы. Он скроет запах ликанов и немного ослабит магические следы.
— Сколько времени займёт подготовка? — спросила Баала.
— Десять минут.
— Делай.
Кетада достала из сумки небольшой мешочек с травами, несколько камней и тонкий серебряный нож. Я наблюдала, как она раскладывает предметы на полу, чертит круг и произносит слова на языке, которого никогда прежде не слышала.
Воздух вокруг нас постепенно изменился.
Я почувствовала лёгкое давление в ушах, словно мы спускались глубоко под воду. Запах трав стал резче, а амулет на моей шее потеплел.
Кетада провела ладонью над кругом, и по его краям пробежала тонкая синеватая вспышка.
— Готово.
— Хорошо, — сказала Баала. — Теперь слушайте внимательно.
Она перечислила правила, которые я и без того считала очевидными: не разделяться, не трогать неизвестные артефакты, не вступать в бой без необходимости, не снимать амулеты и немедленно отступать, если защита убежища начнёт разрушаться.
Последний пункт заставил меня нахмуриться.
— А если мы найдём Джесс?
— Заберёте её и уйдёте.