Наконец мы добрались до небольшого уступа, откуда открывался вид на старое убежище.
И замерли.
Здание оказалось гораздо больше, чем я представляла. Оно напоминало небольшой монастырь, построенный из тёмного камня. Узкие окна располагались высоко над землёй, а тяжёлая дверь была украшена металлическими символами. По обе стороны от входа стояли два каменных столба с высеченными на них фигурами женщин.
На первый взгляд место выглядело заброшенным.
Но вокруг него двигались люди.
Двое ликанов патрулировали территорию у стены. Ещё один стоял возле бокового входа. Из узких окон пробивался тусклый свет.
А над крышей поднимался едва заметный багровый дым.
У меня перехватило дыхание.
— Что это? — прошептал Рик.
Кетада побледнела.
— Магия крови.
Я повернулась к ней.
— Ты уверена?
— Да. Моя мать рассказывала о подобных ритуалах. Когда магию связывают с кровью, она оставляет особый след. Чем сильнее заклинание, тем темнее дым.
Я снова посмотрела на крышу.
Багровые нити поднимались в воздух, извивались между деревьями и исчезали в тумане.
— Значит, Астрид уже начала ритуал.
— Или готовится начать, — уточнила Северия. — Мы не знаем, что именно происходит внутри.
Луц осторожно притянул меня ближе к себе.
— Нужно найти другой вход.
Мы обошли здание по склону и обнаружили узкую тропу, ведущую к небольшому подвальному окну. Оно было наполовину скрыто кустами, а металлическая решётка давно проржавела.
Мальва присела перед ним и коснулась камня.
— Здесь нет активной печати.
— Ты можешь открыть? — спросил Луц.
— Могу. Но если внутри есть охрана, они могут услышать.
Рик посмотрел на меня.
— Предлагаю сначала проверить, что за окном.
Я осторожно заглянула внутрь.
За ним находился узкий коридор, освещённый несколькими свечами. На полу валялись обломки деревянных ящиков, а стены покрывали странные символы.
И ещё кое-что.
На каменном полу тянулась тёмная полоса.
Кровь.
— Там кто-то был, — прошептала я.
Луц заглянул через моё плечо.
— Ты чувствуешь запах?
Я кивнула.
Под запахом крови скрывался знакомый аромат. Тёплый, едва уловимый, с нотками ванили и яблок.
Джесс.
Я не могла ошибиться.
— Она здесь.
— Лея, — тихо сказал Луц, заметив, как я напряглась. — Не торопись.
— Я чувствую её запах.
Кетада подошла ближе и тоже втянула воздух.
— Да. Он свежий.
Северия достала из сумки тонкую металлическую пластину и провела ею по решётке. Та бесшумно отогнулась в сторону.
— Внутри могут быть ловушки. Идём осторожно.
Я первой протиснулась в окно.
Луц последовал за мной, затем Рик, Кетада, Северия и Мальва.
Коридор оказался холодным и сырым. На стенах висели потемневшие гобелены, изображавшие женщин в длинных платьях. Некоторые лица были выцарапаны, другие залиты чем-то тёмным.
Мы двигались медленно, стараясь не задевать предметы.
Впереди послышались голоса.
Я остановилась у поворота и прислушалась.
— …необходимо больше времени, — произнесла незнакомая женщина.
Затем раздался голос Астрид:
— Времени у нас нет. До полуночи всё должно быть закончено.
— Но девушка ещё не готова.
— Она готова настолько, насколько мне нужно.
Я почувствовала, как пальцы Луца сжали моё запястье.
Он беззвучно покачал головой, напоминая, что нельзя действовать импульсивно.
Я заставила себя остаться на месте.
— А если она не выдержит? — спросила другая женщина.
— Тогда мы потеряем лишь сосуд, — холодно ответила Астрид. — Но я не собираюсь допускать подобного. Сила Баалы должна принадлежать мне.
Я перестала дышать.
Сосуд?
Они говорили о Джесс как о какой-то вещи.
Мне захотелось броситься вперёд и разорвать Астрид на части. Но Луц стоял рядом, и я помнила обещание, которое дала ему утром.
Не бросаться на врага одна.
Не рисковать всем ради гнева.
Я медленно выдохнула.
В этот момент в коридоре послышались шаги.
Северия резко потянула меня в боковую нишу. Остальные последовали за нами. Мы едва успели скрыться, когда из-за поворота появился ликан.
Он был высоким, широкоплечим, с короткими тёмными волосами и глубоким шрамом на щеке. На нём была чёрная куртка, а на запястье виднелась металлическая цепочка с небольшим красным камнем.
Он остановился прямо напротив нашего укрытия.
Я замерла.
Волк внутри меня рвался наружу, требуя атаковать. Но я чувствовала, что вокруг него тоже витает запах крови и магии.
Ликан принюхался.
— Кто здесь?
Он медленно повернул голову в нашу сторону.
Луц напрягся. Я почувствовала, как его пальцы скользнули к рукояти ножа.