Самый большой котенок резко остановился перед Горелым и изо всех сил потянул носом.
— Новый кот, — пропищал он. — Новый запах. Кот-одиночка приветливо наклонил голову и весело покачал кончиком черного хвоста.
— Это Горелый, Остролисточка, — пояснил Копуша. — Он живет на ферме у Двуногих и каждый день съедает столько мышей, сколько вам втроем за всю жизнь не слопать!
Янтарные глазки Остролисточки стали огромными от удивления.
— Так оно и есть, — торжественно подтвердила Белолапка. — Каждый день ест, прямо с утра.
— Я тоже туда хочу! — запищал маленький серый котенок. — Можно мне? Прямо сейчас?
— Когда подрастешь, Березовик, — пообещала Тростинка, подходя к детям. — Добро пожаловать, Горелый. Я так рада снова…. Остролисточка! Хвоинка! Немедленно прекратите!
Двое бурых котят вцепились в дергающийся хвост Горелого и яростно молотили его растопыренными лапками. Горелый слегка поморщился.
— Прекратите, малыши, — заворчал он. — Это вам не мышка, это хвост!
— Прости меня, Горелый, — извинилась Тростинка. — Они еще не умеют как следует себя вести.
— Пустяки, — отмахнулся Горелый, но все-таки прижал хвост поближе к боку. — Котята есть котята.
— И эти котята уже слишком долго гуляют, — Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе детей, и повела их обратно в ясли. — Ну-ка, попрощайтесь с Горелым.
Котята пропищали «до свидания» и ушли.
— Чем мы можем тебе помочь, Горелый? — вежливо спросил Копуша. — Хочешь перекусить?
— Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, — ответил черный кот. — Я пришел повидаться с Огнезвездом. Он здесь?
— Думаю, он у себя в палатке, — кивнул Копуша. — Проводить тебя?
— Нет, лучше я! — крикнула Листвичка. Она сгорала от желания поскорее расспросить кота-одиночку про Белочку. На ее счастье, из палатки воинов вылез Терновник, наставник Копуши. — Ой… Смотри, твой наставник, кажется, разыскивает тебя? — спросила она, указывая ушками в сторону палатки.
Терновник окликнул Копушу, и оруженосец, едва успев попрощаться, со всех лап кинулся к учителю. Белолапка кивнула Горелому и понеслась Бурому, который уже ждал ее возле кучи с дичью.
В этот миг всколыхнулись колючие заросли утесника, и Листвичка с огромным облегчением увидела вылезающую Белочку с кроликом в зубах. Листвичка бросилась было к сестре, но тут же со стыдом вспомнила о госте и смущенно обернулась.
— Это твоя сестра? — спросил Горелый. — Беги скорее к ней. Или ты думаешь, я сам не смогу найти палатку Огнезвезда?
Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниковому туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кроличья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долго волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее бокам, но глаза так и сверкали от гордости.
— Неплохо, а? — крикнула она, кивая на свою добычу. — Это вам с Пепелицей.
— Где ты была! — прошипела Листвичка. — Я чуть с ума не сошла от тревоги.
— Ты что? — обиженно переспросила Белочка. — Что тебе взбрело в голову? Я… я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы хоть спасибо сказать!
И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротники, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зная, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, что сестра ей врет — впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Белочка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.
Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
— Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! — с вызовом сказала она, упорно отводя глаза.
— Неплохо, — признала Листвичка. — Какой здоровенный! Просто чудо, как ты его смогла поймать после беспокойной ночи, — едко добавила она.
Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.
— Кто тебе сказал? — Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я ведь знаю, что это была не просто охота.
Белочка потупила взгляд.
— Ну… вчера вечером я слопала лягушку, — пробормотала она. — Вот и проворочалась всю ночь… Только и всего.
Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С большим трудом она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Белочка лжет, и ей хотелось по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя сестра! Ты должна мне доверять!»
— Лягушку, значит? — пробормотала она. — Надо было прийти ко мне, я бы дала тебе пожевать целебной травки.
— Ну да… — Белочка царапнула по земле белоснежной лапкой. По ее прижатым ушам и виноватому взгляду Листвичка прекрасно видела, что сестре ужасно неловко и стыдно, но сейчас ей было нисколько не жаль Белочку. «Почему она врет?»
— Все уже прошло, — заверила Белочка. — Да, беспокоиться не о чем. — Она подняла глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелицу. Серая шубка целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то завернутый в листья сверток.
— А вот и дичинка! — промяукала она, выпуская из пасти сверток. — Какой роскошный кролик! Спасибо тебе, Белочка.
Просияв от радости, Белочка лизнула целительницу в бок. Но она по-прежнему старалась не встречаться взглядом с сестрой.
Пепелица снова подхватила свою ношу, прихрамывая, прошла через полянку и опустила сверток рядом с Листвичкой. Когда-то давно, когда Пепелица еще была ученицей Огнезвезда, она была ранена на Гремящей тропе и на всю жизнь осталась хромой. Искалеченная лапа не позволила Пепелице стать воительницей, но благодаря заботам Щербатой, бывшей в то время целительницей Грозового племени, она не только поправилась, но и нашла новое место в жизни племени.
— Листвичка, пожалуйста, отнеси это Рябинке, — попросила Пепелица. — Здесь маковое семя, которое поможет ей уснуть. У бедняжки ужасно разболелись зубы.
— Хорошо, Пепелица.
Листвичка подобрала сверток и торопливо покинула поляну, бросив последний выразительный взгляд на сестру. Она не могла больше задать ей ни одного вопроса, тем более, что Белочка по-прежнему прятала глаза.
Каждый волосок на шубке у Листвички шевелился от дурного предчувствия. Что должно было случиться, чтобы между ней и Белочкой вдруг пролегла пропасть?
— Вода! На помощь! Всюду вода! Плывите, — закричал Ежевика, и тут же поперхнулся, потому что соленая, едкая вода хлынула ему в рот. Шкура мгновенно промокла и потащила его вниз. Он отчаянно колотил лапами, пытаясь держать голову над поверхностью, он вытягивал шею, ища глазами полоску тростника, обозначавшего противоположный берег, но повсюду, насколько хватало глаз, была лишь бескрайняя, плотная, сине-зеленая вода. Далеко на горизонте солнце тонуло в волнах, выпустив лужицу жидкого пламени. Его тающие лучи кровавым потоком хлынули к Ежевике. В следующий миг его снова накрыло с головой, а рот опять наполнился соленой водой.
«Я тону! — беззвучно завыл он, отчаянно борясь со смертью. — Звездное племя, помоги мне!»
Он снова высунул голову на поверхность. Сильное течение перевернуло его на спину, и он беспомощно забил задними лапами. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, он вдруг увидел перед собой гладкую стену отвесной скалы. Скала была желтая, цвета песка. Неужели он вплыл в ущелье? Нет, эти скалы гораздо выше. И тут он увидел, что у подножия утеса, словно жуткий оскаленный рот, чернеет провал, окруженный зубчатыми скалами. Ежевика чуть не задохнулся от ужаса, когда понял, что бурлящий поток несет его прямо на каменные клыки.
— Нет! Нет! — завыл он. — Помогите!
В панике он принялся вертеться, взбивая лапами воду, но силы неумолимо оставляли его, а мокрая шерсть камнем тащила вниз. Вода бросила его вперед, потом ударила о скалы… Пещера оказалась рядом, она разинула свою черную пасть и плюнула поток соленой пены, она хотела проглотить его заживо…