— Не совсем так, раненая воительница, — неожиданно ласково ответила барсучиха. — Вам дарована надежда. Вы должны отнести ее домой. Вы должны увести свои племена из леса и найти для них новый дом.
— Всего-то? — возмущенно фыркнул Грачик. — Представляю, как я явлюсь к своему предводителю и скажу: «Извини, Звездный Луч, но нам надо уходить». Да он оторвет мне уши, если, конечно, не лопнет от смеха.
Низкое рычание исторглось из груди Полночи.
— К тому времени, как вы вернетесь домой, там случиться такое, что даже ваши предводители поверят вам.
Ужас охватил Ежевику. Что еще увидела в звездах Полночь?! Неужели к моменту их возвращения разрушение леса уже начнется?!
Он вскочил с земли.
— Мы должны немедленно идти!
— Нет, — покачала головой Полночь. — Сегодня нужен отдых. В полночь поохотиться. Хорошо поесть. Пусть раненая подруга поспит. В путь лучше пуститься завтра.
Ежевика посмотрел на друзей и кивнул.
— Разумно.
— Но ты не сказала, куда мы должны уйти, — заметила Ласточка, с тревогой глядя на Полночь. — Где мы найдем другой лес, в котором смогут спокойно жить все наши племена?
— Не бойся. Вы найдете. Далеко от Гремящих Троп. Там спокойно. Горы, дубравы и ручьи.
— Но где это? — настаивал Ежевика. — Ты пойдешь с нами и покажешь дорогу?
— Нет, — рявкнула Полночь. — Много я путешествовала, но теперь хватит. Мне нравится эта пещера, и рокот моря, и ветер в травах. Но вы не останетесь без провожатого. Как вернетесь, встаньте на Скалу у Четырех Деревьев, когда над головой загорится Серебряный пояс. Умирающий воин покажет путь.
Ужас еще сильнее стиснул сердце Ежевики. Слова Полночи были больше похожи на угрозу, чем на обещание.
— Один из нас умрет? — пролепетал он.
— Я не сказала. Сделайте так и сами увидите.
Было очевидно, что барсучиха больше ничего им не скажет, даже если знает. Ежевика не сомневался в ее мудрости, но он понимал, что не все открыто даже Полночи. У него перехватило дыхание, когда он понял, что в мире есть сила, превосходящая могущество самого Звездного племени… И сила эта такова, что в сравнении с ней все сияние Серебряного пояса не более, чем отражение лунного света на поверхности воды.
— Хорошо, — тяжело вздохнув, сказал он. — Спасибо тебе, Полночь. Мы сделаем то, что ты сказала.
— А теперь нам лучше пойти поохотиться, — добавил Ураган.
Он низко склонил голову перед барсучихой, потом прошел мимо нее и выскользнул в ночь. Грачик и Ласточка последовали за ним.
— Белочка, ты останешься с Рыжинкой, — приказал Ежевика. — Отдохни и обсушись.
К его удивлению, Белочка безропотно согласилась и даже торопливо лизнула его в ухо, прежде чем усесться на папоротник рядом с Рыжинкой. Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на них и думал о том, как много они обе для него значат — даже несносная рыжая ученица, которую он так старался оставить дома. Ураган с Ласточкой тоже были настоящими друзьями, и даже Грачик стал для него союзником, которого хочется иметь рядом во время битвы.
— Ты была права, — задумчиво сказал Ежевика, обращаясь к Полночи. — Мы стали едины. Барсучиха мрачно кивнула.
Наступает время, когда вы не сможете обойтись друг без друга, — торжественно провозгласила она, словно повторяя пророчество Звездного племени. — Ваше путешествие не кончается здесь, маленький воин. Оно только начинается.
Эпилог
Высокая трава возле Гремящей Тропы расступилась, и из нее вышел Огнезвезд. Слабый свет осеннего солнца горел на его рыжей шерсти. Стоящий рядом с ним Крутобок настороженно втянул носом воздух.
— Великое Звездное племя, ну и вонища! — воскликнул он.
К ним подошли Белохвост и Песчаная Буря, и даже Листвичка, последняя участница патруля, оторвала взгляд от кустика ноготков. Белохвост брезгливо фыркнул.
— Каждый раз, когда я прихожу сюда, мне приходится до самого вечера вылизывать эту вонь из своей шкуры! — пожаловался он.
Песчаная Буря закатила глаза, но промолчала. — Знаете, сегодня тут творится что-то неладное, — проговорил Огнезвезд, посмотрев сначала в одну, а потом в другую сторону Гремящей Тропы. — Чудовищ нигде не видно, а запах стоит еще хуже, чем раньше.
— А я что-то слышу! — насторожила ушки Листвичка.
Ветер донес до них низкое урчание, которое постепенно приближалось, становясь все громче и громче.
Белохвост непонимающе вытаращил свои голубые глаза на Огнезвезда.
— Это еще что? Никогда не слышал… — он замолчал и вдруг разинул рот.
Вниз по Гремящей Тропе спускалось самое огромное чудовище из всех, что им доводилось видеть. Солнце сияло на его блестящих боках, очертания чудища дрожали в мареве, поднимавшемся от поверхности Гремящей Тропы. Гортанный рев стремительно нарастал, и вскоре котам показалось, будто от него дрожит весь лес.
Чудовище медленно приближалось, а за ним следовали остальные. Двуногие, как клещи, роились на их боках и покрикивали друг на друга, но их слова тонули в рычании чудищ.
Затем первое чудовище поравнялось с котами, и тут случилось немыслимое. Вместо того, чтобы поползти дальше, оно повернуло, перелезло через узкую полоску травы и поперло прямо на котов.
— Что происходит? — прохрипел Крутобок, а Огнезвезд завопил: — Бегом, врассыпную!
Он нырнул под куст папоротника, а глашатай понесся в лес, забился под колючий куст и уставился оттуда наружу. Белохвост взлетел на ближайшее дерево и устроился в развилке между двумя ветками. Песчаная Буря устремилась к узкой ложбинке, по дну которой протекал тоненький ручеек, и обернулась только тогда, когда перемахнула на противоположную сторону. Шерсть ее стояла дыбом от изумления и гнева. Листвичка побежала следом за ней и затаилась в высокой траве.
Чудовище на огромных черных лапах катилось вперед, круша все на своем пути. На глазах оцепеневших от ужаса котов оно протянуло свою длинную лапищу к ясеню. Дерево пошатнулось от удара, а потом с пронзительным стоном, от которого разом смолкла вся лесная живность, корни его вырвались из земли.
Ясень рухнул на землю. Чудище равнодушно покатилось дальше.
Разрушение леса началось.
Имена, встречавшиеся в прошлых книгах серии
— новые имена
воины
Bluestar — Синяя Звезда (бывшая предводительница).
Firestar — Огнезвезд (предводитель).
Greystripe — Крутобок (глашатай).
Sandstorm — Песчаная Буря.
Cinderpelt — Пепелица (целительница).
Cloudtail — Белохвост.
Brightheart — Яролика.
Brambleclaw — Ежевика.
Thornclaw — Терновник.
Brackenfur — Бурый.
Ferncloud — Тростинка.
Dustpelt — Дым.
Sorreltail (Sorrelpaw) — Медуница (бывшая ученица Медянка)
Rainwhisker — Сероус.
Sootfur — Сумрак 8 Ashfur — Уголек.
Mousefur — Кисточка.
Longtail — Долгохвост (старейшина)
Frostfur — Белоснежка (старейшина)
Specletail — Горностайка (старейшина)
ученики и котята.
Squirrelpaw — Белочка.
Leafpaw — Листвичка (ученица целительницы)
Whitepaw — Белолапка.
Hollykit — Остролисточка.
Birchkit — Березовик.
Larchkit — Хвоинка.
Shrewpaw — Копуша.
Spiderpaw — Паучок.
Tallstar — Звездный Луч.
Barkface — Корявый (целитель)
Onewhisker — Одноус.
Blackclaw — Чернохват.
Crowpaw — Грачик.
Leopardstar — Пятнистая Звезда (предводительница)
Mistyfoot — Невидимка (глашатай)
Mudfur — Пачкун (целитель)
Stormfur — Ураган (сын Крутобока)
Feathertail — Ласточка (дочь Крутобока)
Mothwing — Мотылинка (ученица целителя)
Hawkfrost — Коршун (ее брат)
Blackstar — Чернозвезд (предводитель)
Tawnypelt — Рыжинка.
Barley — Ячмень.
Ravenpaw — Горелый