Внезапно отворилась дверь, и в комнату заглянул какой-то мужчина в белой рабочей одежде. Несмотря на солидный возраст и большую круглую лысину, он производил впечатление человека сильного и опасного.
– Эй, Нова, время… – начал он, запнулся, увидев её состояние, пустую коробочку и следы рвоты на полу и на краю постели.
– Ну и дерьмо! – буркнул он сердито и взорвался:
– Ты снова приняла эти таблетки счастья? Чёрт подери, я тебя предупреждал! Удивляюсь, как такая высококлассная секс-бомба, как ты, может заниматься подобной чепухой! Тебя же выделяют среди других!
Он остановился, и ярость сменилась у него отвращением.
– Ты никому не приносишь пользы, даже самой себе! – резко сказал он. – Я уже говорил, что, если это повторится, я тебя выкину на улицу. Ты меня слышишь? – заорал он. – Убирайся немедленно! Вставай!
Она все слышала, но слова не откладывались в её сознании. Внезапно его вид и голос показались ей ужасно смешными, и она истерически захохотала, по-дурацки тыкая в его сторону пальцем.
Мужчина схватил её за руку и заставил встать.
– Иисус! – воскликнул он. – Проклятая девка! Как жаль, что твоё нутро несравнимо с твоей наружностью. Пошли!
Он вытолкал её в коридор и потащил вниз по деревянной лестнице. Но ей чудилось, будто она плывёт по воздуху, поэтому свободной рукой она делала летательные движения, одновременно имитируя гул мотора.
Несколько молодых женщин выглянули из комнат, расположенных на втором этаже. "Ни одна из них даже в подмётки мне не годится", – с гордостью подумала она.
– Прекрати реветь! – гаркнул мужчина, но его слова рассмешили ещё больше.
Внизу помещался бар. Там стояли несколько круглых столиков и маленькая стойка; пол был посыпан чистыми опилками. Клиенты пока отсутствовали.
– О черт! – сказал мужчина, чуть не плача, выдвинув кассовый ящик. – Ты не отработала даже своё содержание, а во время последнего закидона спалила все свои платья. Здесь пятьдесят реалов, – продолжал он, засовывая ей в кружевные штаны несколько кредиток. – Когда придёшь в себя – на улице, в лесу или в конторе шерифа, – купи себе несколько платьев и билет на обратную дорогу. С меня хватит!
Он легко подхватил её, словно она ничего не весила, и, открыв дверь ногой, грубо выбросил её на тёмную улицу. Холодный воздух и удар о землю вернули её к действительности; девушка стала озираться, чувствуя себя покинутой и одинокой.
Внезапно она ужаснулась, что кто-нибудь её увидит. Хотя народу на улице было немного, несколько прохожих вот-вот могли на неё наткнуться. Заметив узкий проход между баром и складом, она юркнула туда в надежде найти там убежище. Было очень темно и холодно, воняло застарелой гнилью, зато девушка почувствовала себя в относительной безопасности.
Неожиданно зажглись уличные фонари, и в укромном месте, куда она забилась, стало совсем темно. И тут наконец до девушки стал доходить весь ужас её положения. Она всё ещё была одурманена таблетками, и тело её по-прежнему трепетало, особенно когда она его растирала. Ей постоянно хотелось гладить его, но она понимала, что обстоятельства для этого несколько неподходящие.
"Я одна, в этом дурацком незнакомом месте, полуголая, а на улице холодает, – думала она, ощущая себя глубоко несчастной. – Положение – хуже не бывает".
Словно подтверждая мысли, сверкнула молния и раздался оглушительный громовой раскат.
Из глаз девушки брызнули слёзы, и она зарыдала, ощущая полнейшую безысходность. Такой беспомощной она ещё не была ни разу в жизни.
Какой-то мужчина пересёк улицу, направляясь в бар. Внезапно он остановился. Блеснувшая молния на мгновение осветила женскую фигуру, скрючившуюся на земле. Несколько озадаченный, он двинулся в проулок. Девушка сидела, согнувшись, обхватив руками колени и низко наклонив голову. Все её тело содрогалось от рыданий.
Не веря своим глазам, мужчина уставился на неё. "Что за чёрт!" – подумал он.
Подойдя к ней вплотную, он дотронулся до её обнажённого плеча. Она вздрогнула, но, увидев на его лице тревогу, немного успокоилась.
– Что случилось, барышня? – мягко спросил он.
Она подняла страдающее лицо, попыталась заговорить, но не смогла.
Даже в неверном свете сверкающих молний он разглядел, что это – самая красивая женщина, которую ему когда-либо приходилось видеть.
– Ну-ну, не надо отчаиваться, – попытался он успокоить её. – Где вы живёте? Я отведу вас домой. Может быть, вас кто-то обидел?
Закашлявшись, она покачала головой.
– У меня нет дома, – сказала она. – Меня выгнали.
Он присел возле неё на корточки. Небо громыхало, то и дело сверкали молнии, но дождя всё ещё не было.
– Тогда пойдёмте со мной, – сказал он так же мягко. – Я живу один на ферме у самой дороги. Вы можете оставаться там, пока не решите, что делать дальше.
В замешательстве она снова покачала головой. Можно ли довериться этому типу? Посмеет ли она воспользоваться такой возможностью?
Странный далёкий голос зазвучал у неё в мозгу. Он говорил: "Прислушайтесь к себе. В вас клокочут страх, алчность, ужас, властолюбие!.. Совершенство – это цель эксперимента, а не его составная часть… Не терзайте себя, не бойтесь своих страхов. Боритесь с ними с помощью доброты, милосердия, сострадания…"
"И доверия? – пришло ей внезапно в голову. – О чёрт! Что я потеряю, если пойду? Что получу, если откажусь?"
– Я иду, – тихо сказала она.
Он осторожно помог ей встать на ноги, а затем смахнул с неё грязь. "Какой он высокий! – подумала она. – Я достаю ему только до плеча".
– Пошли, – поторопил он и взял её за руку.
Девушка всё ещё колебалась.
– Не хочу… не хочу идти в таком виде, – нервно произнесла она.
– В вашем виде нет ничего неприличного, – заверил он её абсолютно искренне. – К тому же мне кажется, вот-вот разразится буря. Большинство людей останутся дома.
Она нерешительно переступила с ноги на ногу.
– А как же мы? – спросила она. – Разве мы не промокнем?
– По дороге можно будет найти какое-нибудь укрытие, – небрежно бросил мужчина. – К тому же немного воды не причинит нам вреда.
Она позволила ему вывести себя из города по пустынной улице. Гроза продолжалась, но дождя по-прежнему не было.
Температура воздуха упала уже примерно градусов до восьми, и девушка начала дрожать.
Он с беспокойством посмотрел на неё.
– Хотите надеть мою рубаху?
– Вы замёрзнете, – запротестовала она.
– Я люблю холодную погоду.
Его мускулистая волосатая грудь снова пробудила в ней незнакомые и странные ощущения. Он тщательно закутал её в грубую шерстяную ткань, и девушка сразу согрелась.
Она не находила слов, но какой-то импульс заставил её прильнуть к его плечу. Он обнял её за талию, и они двинулись дальше.
Ей стало хорошо, спокойно, все её страхи и тревоги, казалось, улетучились. Она подняла глаза.
– Как вас зовут? – спросила она, и мягкость её голоса была каким-то образом связана с теми странными ощущениями.
– By… – начал он, но осёкся:
– Калли Тондж. Она заметила у него на голове повязку.
– Вы ранены?
– Теперь уже ничего, – ответил он и усмехнулся:
– По правде говоря, вы появились очень кстати. Доктор сказал, что в эту ночь кто-нибудь должен посидеть со мной.
– Сильно болит? – спросила она.
– Уже нет. Медицина здесь поставлена на широкую ногу, хотя, знаете, в целом это место – весьма примитивное.
– Вообще-то мне мало что известно об этом мире, – вздохнула девушка. – Я не отсюда.
– Я мог бы об этом догадаться, – быстро сказал он. – Откуда вы прибыли?
– Вряд ли вы когда-либо слышали об этом месте, – ответила она. – В сущности, ниоткуда.
– Как ваше имя?
Она вспомнила, что мужчина в баре называл её "Нова", но вместо этого сказала:
– Вардия.
Калли Тондж остановился и странно на неё посмотрел.
– Так вы из какого-нибудь комм-мира? – спросил он.
– Вроде того, – туманно ответила она, – правда, я сильно изменилась.