Пролог
Нью-Йорк, 1988 год
Рабочая смена в кафе "Пламя"
Канун Рождества
Снег сегодня всё запорошил кругом. Метель выдалась та еще. Фигурные снежинки беспрестанно падали на ледяной асфальт города-хищника - Нью-Йорка. И казалось, что тотальная непогода будет длиться вечность. А, быть может, и несколько.
Ванесса Эддингтон работала в канун Рождества. Как обычно. Так было и в прошлый год, и позапрошлый. Ничего не менялось. Последние несколько лет в канун Рождества здесь всё также падал снег, а посетители-завсегдатаи не спешили по домам. Вместо этого: собирались компаниями за столиками, и за поглощением румяных сэндвичей обсуждали какие-то новости. Кто погоду, не на шутку разбушевавшийся в городе снежный ураган. Кто список продуктов, что необходимо докупить к праздничному обеду в ближайшем супермаркете.
Витрина и вывеска кафе "Пламя" сегодня сияла десятками праздничных гирлянд. На двери висел рождественский венок, а радиоприемник, стоявший на прилавке возле кассы (и кофемашины, от которой исходил аромат капучино) весело наигрывал рождественские гимны.
Но у Ванессы не было настроения. Нет. В этот вечер, как и в сотни других, ей хотелось поскорее окончить рабочую смену и уйти к себе в квартиру. Просто лечь спать. А перед этим прослушать свою коллекцию виниловых пластинок. Ванесса часто так делала: брала из стопки немного потрепанных конвертов любимые диски и слушала их до того момента, как погрузится в мир беспокойных сновидений.
...Из плена собственных мыслей Ванессу возвратил в реальность голос хозяйки кафе. Нужно срочно отнести заказ новому посетителю. Ванесса вздохнула. Но выбирать не приходится. Скоро подходит срок по оплате аренды квартиры, и если Ванесса не поспешит отнести заказ, то может остаться без чаевых. Девушка взяла в руки поднос, на котором был жареный картофель и сочный стейк, а также горячий кофе, и поспешила к новому посетителю.
Но лучше бы Ванесса этого не делала...
Глава 1
Помещение кафе, украшенное мерцающими огоньками, а также праздничными постерами с изображениями Санта-Клауса и оленей в заснеженном лесу, впечатляло. Интерьер — всегда стильный, а уж в праздничное время года и вовсе. В дальнем углу заведения возвышалась зеленая ель, наряженная в гирлянды, разноцветную блестящую мишуру и ленты.
Мебель и обстановка в кафе тоже казались настоящими произведениями искусства. Вручную расписанные столики с пожеланиями «приятного аппетита» новым клиентам.
Выбор меню — на любого, даже самого взыскательного гурмана. Здесь можно было заказать не только гамбургеры с содовой, или жареный картофель с мясом (хотя эти блюда больше всего и пользовались спросом, сколько Ванесса помнила себя здесь за работой), но и также запеченного с лимоном лосося или торт с экзотическими фруктами.
У хозяйки кафе давно всё было налажено. И поставки продуктов, и заказы, и система работы. Сама же хозяйка, Маргарет, появлялась здесь не так уж и часто. Либо в предпраздничные дни (как сегодня), либо в какие-то совершенно рандомные недели, чтобы проверить как всё работает. Маргарет совершала эти спонтанные визиты раз в пару месяцев, и никто из работников кафе никогда не знал, в какой же из месяцев нагрянет очередная проверка. Поэтому помещение всегда сияло чистотой, а все рабочие обязанности выполнялись своевременно, с полной самоотдачей и вежливо. С вниманием к посетителю.
Уютная, теплая и дружелюбная атмосфера, в которой все клиенты кафе всегда чувствовали себя здесь как дома. Многие посетители-завсегдатаи часто рассказывали за чашкой чая или кофе свои планы на ближайшие выходные или делились переживаниями на какой-то счет. Вроде того, что сосед слишком громко слушал ночью музыку и мешал погрузиться в сон.
***
Ванесса поставила поднос с едой на столик нового клиента. Но тот, полностью погруженный в чтение газеты, казалось, даже и не заметил, что к его столику кто-то подошел.
Белоснежная рубашка, черный пиджак. Джинсы. Мокасины. На левой руке — часы. Не самые дешевые. Ванесса видела подобные в соседнем универмаге, когда недавно там была и выбирала подарок племяннику. Такие умопомрачительно-дорогие товары она позволить себе не могла, поэтому довольствовалась тем, на что хватало сравнительно небольшой заработной платы после смены в кафе. Но Ванесса любила иногда странствовать по отделам, мечтая о том, что когда-то сможет купить и себе что-то не особо считая финансы в кармане. Конечно, иногда попадались клиенты, которые оставляли слишком щедрые чаевые. Но то случалось не так уж и часто. А, во-вторых, когда всё же случалось, то Ванесса предпочитала отложить эти деньги на случай непредвиденного апокалипсиса (ремонт в квартире или срочные незапланированные расходы).