Аппетитные формы…
У Ричарда пересохло во рту. Мысль о соблазнении Дженевив то и дело приходила ему в голову, но он гнал дьявольский шепоток прочь.
Но ведь Дженевив не собиралась выходить замуж и становиться добродетельной матроной. А значит, не будет законного супруга, который пожелает получить девственницу, не будет необходимости хранить невинность до скончания времен. Более того, не век же бедняжке жить, не познав радостей плоти…
Ричард в бешенстве отмахнулся от дьявола-искусителя и снова выругался.
– Заткнись! – рявкнул он. Сириус снова обернулся и глянул на хозяина с укором. – Не вздумай осуждать меня и… Куда это ты?
Пес внезапно бросился вперед, рассекая влажную траву, и, глухо гавкнув, ворвался в подлесок.
Хмурясь, Ричард ускорил шаг, однако вести Паламона по лесной тропе было не слишком удобно – конь задевал низкие ветки и взволнованно всхрапывал. Сириуса и след простыл.
Оказавшись в саду викария, Ричард зашагал быстрее, ведя лошадь между грядками. Оказавшись возле конюшни, он услышал топот бегущего человека – через мгновение из-за угла на него выскочила Дженевив.
Гибкое, волнующее тело, копна распущенных волос, пахнущих травами, летящие юбки – вот что врезалось в Ричарда, заставив пошатнуться. Паламон, коротко заржав, встал на дыбы. Ричард едва успел отпустить поводья и перехватить девушку, чтобы она не попала под копыта.
– Что за спешка?
– Отпустите меня! Быстро отпустите! Они уйдут!
Дженевив забилась в его руках.
– Да о ком речь?
– Пустите же!
Она вырвалась и схватила стоящую у стены метлу.
Глаза Ричарда полезли на лоб от изумления.
– Мисс Барретт? Дженевив!
Но она уже бросилась вдоль ряда яблонь дальше по огороду, шелестя юбками и размахивая метлой.
– Я пригляжу за Паламоном. – Пожилой конюх Уильямс вышел из конюшни и перехватил поводья нервно гарцующей лошади.
– Что за дьявол в нее вселился?
– О, так вы не слышали? – Уильямс покачал седой головой. – Мисс Барретт вернулась после своих приходских визитов и застала в доме грабителей. Представляете, второй раз за месяц! Даже не знаю, что хотят вынести эти воры, в доме только рассыпающиеся книги и старая мебель.
Какого черта? Дженевив, выходит, преследовала злоумышленников, вооруженная метлой. У этой женщины начисто отсутствовал здравый смысл.
Ричард бросился за ней. Похоже, он был не единственным грабителем в округе.
– Дженевив! Где вы?
Добежав до конца яблоневого сада, он замер, прислушиваясь. Где-то в отдалении залаял Сириус. Ричард немедленно устремился в этом направлении, молясь о том, чтобы пес нашел смелую, но склонную к необдуманным поступкам девушку.
Ричард провел утро, споря с собой, ведя бесконечные мысленные диалоги, отрицая свое особенное отношение к дочери викария. Однако теперь от мысли о том, что Дженевив может пострадать, внутри все холодело. О, если какой-нибудь негодяй тронет хотя бы волос на ее прекрасной головке, Ричард, не раздумывая, совершит убийство.
Миновав поляну, он увидел бегущую впереди девушку, а рядом с ней лохматого пса.
– Дженевив! Мисс Барретт! Постойте! – Ричард настиг ее и поймал за руку. – Это я, Рич… Кристофер Эванс. – Он едва не выдал себя.
– Да оставьте вы меня! – Дженевив стала вырываться.
Сириус, придя в неистовство, прыгал вокруг с громким лаем.
– Успокойтесь, дорогая! Прекратите эту нелепую погоню! Я всего лишь пытаюсь помочь… Сириус, тихо!
Она горько рассмеялась.
– Помочь? Вы? – Дженевив замахнулась на него метлой. – Да пустите же!
Ричард поднял руки, словно защищаясь, и отступил.
– Хорошо, хорошо. Вы в порядке?
– Смотря с чем сравнить, – буркнула девушка.
– Уильямс сказал, что в доме были грабители. – Ричард сделал шаг вперед, но Дженевив снова угрожающе подняла метлу.
– Не трогайте меня!
– Вы напрасно боитесь меня, – вздохнул он.
– А вот тут не соглашусь.
Сириус с глубоким вдохом ткнулся мордой Ричарду в колено.
Что это значило? Дженевив обвиняла его во вторжении? Могла ли она узнать в нем грабителя? Первого грабителя, если быть точнее.
– О чем вы?
– Где вы были?
– Герцог Седжмур вернулся на несколько дней. Я был у него все утро. – Ричард примирительно улыбнулся, но улыбка не смягчила Дженевив. – Прошу, положите метлу. Это нервирует меня и Сириуса.
Дженевив опустила свое грозное оружие, но ее поза все еще была враждебной.
– Взломщики знали, что нас с тетей Люси в полдень не будет дома.
– Но викарий был на месте.
Она хмыкнула.
– И что с того? Даже если начнется ураган, мой отец ничего не заметит. Запрется у себя с книжками и ничего не слышит вокруг. – Вздохнув, Дженевив оперлась на метлу, словно заправская ведьма.