И с тех пор прошло уже десять лет, а моя любовь к ним так и не прошла. Я перепробовала несколько разных видов, но бой на мечах всегда был моим фаворитом. Иногда я подозреваю, что мне просто нравится бить людей. Шутка, конечно, но все же есть что-то завораживающее в том, чтобы одним стремительным движением одолеть противника. Однако еще интереснее, когда попадается равный соперник, и приходится выкладываться по максимуму, чтобы одержать победу.
Правда, в последнее время мои результаты оставляли желать лучшего. Если раньше я почти всегда занимала на соревнованиях первые места, то теперь и третье — уже большая удача. Я никак не могла понять, почему мои сверстники становились сильнее, а мой прогресс застопорился, сколько бы ни тренировалась. И однажды Шифу объяснил, что для победы надо использовать внутреннюю энергию — Ци. Про нее я тысячу раз слышала и уже приготовилась пропустить мимо ушей всю эту медитативную нудятину про «почувствуй ритм природы, загляни внутрь себя, ощути единение с миром». Какое уж тут единение, если во время медитации приходится неподвижно сидеть в неудобной позе?
Но вдруг выяснилось, что внутренняя энергия — это вовсе не философское понятие, а реально существующая вещь. Заметив мой отсутствующий взгляд, Шифу доказал это самым наглядным образом: вытянул руку в мою сторону, и с его пальцев сорвался небольшой, но яркий электрический разряд. К счастью, он был не сильным, и вскрикнула я скорее от удивления, чем от удара током.
Я потом еще минут десять не могла поверить, что учитель меня не разыгрывает. Но Шифу никогда шутником не был, поэтому пришлось смириться с мыслью, что Ци существует. И даже более того, она — почти как магия. По словам учителя, некоторые люди владеют своей внутренней энергией настолько хорошо, что могут творить заклинания, а не только ускорять себя во время боя и делать кости и мышцы более крепкими. Ну и конечно же, все мастера Ци настолько виртуозно управляют процессами в своем теле, что не просто исцеляются от болезней и ран быстрее, чем другие люди, но еще и стареют намного медленнее.
С тех пор я загорелась идеей тоже так научиться, но сколько ни старалась — все оказалось бесполезно. Поэтому Шифу посоветовал мне попробовать полное погружение. Ведь это в некотором роде тоже разновидность медитации, так как в запрограммированном сне участвует только дух, а тело в это время лежит в капсуле. Выйти за пределы физических возможностей в таком состоянии намного проще, ведь дух там свободен от ограничений телесной оболочки. А почувствовав Ци один раз, уже не забудешь это ощущение.
Хоть игры с полным погружением были безумно дорогими, я могла себе их позволить. Вообще-то я копила деньги на путешествие, но в данном случае игра важнее. Моя семья довольно небедная, однако родители вряд ли бы выделили такую сумму на то, что кажется им всего лишь развлечением.
К счастью я давно уже зарабатывала сама. В четырнадцать лет я с ужасом осознала, что из-за боевых искусств моя фигура как-то не спешит округляться в положенных местах, и вскоре станет такой же, как у женщин, профессионально занимающихся борьбой. В панике я налегла на фитнес, чтобы хоть немного скорректировать свое тело. К счастью, Шифу с пониманием отнесся к этому, даже помог разработать подходящую программу тренировок. Со временем я втянулась в процесс, познакомилась со многими фитнес-блогерами, а потом и сама завела свой канал. Когда голографические технологии вышли на пик популярности, я оказалась одной из первых, кто стримил занятия фитнесом в 3D, и из-за этого неожиданно стала довольно известной. А с известностью появилась и возможность зарабатывать немаленькие деньги на канале.
Так что вскоре после разговора с Шифу я уже сидела в офисе «Реальности» и беседовала с менеджером по работе с клиентами. И на вопрос о том, какую тематику игры я желаю выбрать, необдуманно ляпнула:
— Ту, где можно убивать людей.
Поняв, что сказала что-то не то, поспешно дополнила:
— Мечом, желательно. Мне для тренировки надо.
Судя по лицу сидящей напротив женщины, та судорожно размышляла, как бы незаметно вызвать охрану. А заодно и полицию, можно сразу вместе с бригадой санитаров из психиатрической больницы.
Глава 2
Неожиданный сценарий
Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало,
Два важных правила запомни для начала:
Ты лучше голодай, чем что попало есть,
И лучше будь один, чем вместе с кем попало!
Омар Хайям.