— Машина у вас старая и побитая, — с притворным участием добавил шериф, — она требует бережного отношения.
— Благодарю вас, шериф, — выдавил Ломакс. — Я ценю вашу заботу. Прямо сейчас и займусь ремонтом.
— Ну вот и славно, Ломакс, — сказал Маклин. — Как поживает миссис Джулия Фокс?
— Замечательно, наверное.
— Наверное? А, вы ведь с ней еще не встречались. Отпуск, все понятно.
Откуда Маклин знал, что Ломакс уезжал в отпуск? Просто догадался?
— Ну ладно, когда увидитесь, передайте ей привет от старого приятеля Мерфа.
Старый приятель Мерф сыграл не последнюю роль в аресте Джулии и расследовании ее дела. Его показания о том, как Джулия встретила весть об убийствах, напрямую обвиняли ее. Горя желанием поскорее выпроводить шерифа, Ломакс ответил:
— Разумеется, передам.
Однако Маклин уезжать не собирался. Он высунул локоть в окошко и снова заговорил в своей доверительной манере:
— А дела ее совсем плохи, Ломакс. Свидетель утверждает, что проснулся в утро убийства, подошел к окну и увидел, как красотка Джулия забирается в машину. А если добавить это ко всему прочему… — Шериф завершил фразу причудливой гримасой.
— Почему тогда он сразу не вызвал полицию? Почему ему потребовалось полгода? — горячо вступился за Джулию Ломакс.
— Ну, Хомер ведь обнаружил тела сразу. Такой ужас, любого испугает. А Хомер — парень возбудимый, нервный. — Маклин выкатил глаза, изображая карикатурную нервозность. — Вот так вот… наверное, ему понадобилось время, чтобы успокоиться, прийти в себя, а затем уже он решил, что должен все рассказать.
Ломакс посмотрел на шерифа. Маклин оскалил свои огромные зубы.
— Ну, я поехал, Галилей! — Все еще ухмыляясь, он завел двигатель. — Не забудь передать ей привет! — проорал он, перекрикивая шум мотора. — Повезло тебе, сукин сын, а, Ломакс? Я хочу сказать… должно быть, она такая… эх!
На лице шерифа появилось похотливое выражение. Он изобразил, что стирает со лба пот. Ломакс пожалел, что Маклин не вытер лоб по-настоящему, так как он и вправду блестел от пота.
Подмигивая и помахивая Ломаксу рукой, шериф наконец уехал. Удрученный Депьюти уставился ему вслед, слабо виляя хвостом.
Машина Джулии подъехала, когда Ломакс откручивал тормозной фонарь. Депьюти снова повторил свой обычный ритуал встречи. Ломакс выпрямился и смотрел, как Джулия молча обнимает пса. Депьюти старательно облизывал ее.
— Не обольщайся, — заметил Ломакс. — Двадцать минут назад эта собака проделывала то же самое с Мерфи Маклином.
Джулия подошла к нему — пес вертелся у ног — и улыбнулась. Она не поцеловала Ломакса. Ему захотелось, чтобы она подошла поближе и обняла его, но Джулия просто стояла в нескольких футах от него и продолжала улыбаться. Ломакс с восхищением разглядывал ее. Она собрала волосы в косичку и перекинула ее через плечо. Косичка была заплетена кое-как. Волосы выбились и вились вокруг лица. Улыбались щеки, глаза — Джулия была рада ему.
Ломакс слегка потянул ее за косичку. Она засмеялась. Ее волосы были такими мягкими, что Ломакс не устоял и принялся расплетать косичку.
— Ломакс, я целых полчаса заплетала ее!
Он освободил волосы Джулии и откинул их на плечи.
— Тебе не понравилась косичка?
Он стоял рядом с Джулией и смотрел на ее рот. Такие полные и мягкие губы.
— Чертова косичка сама просилась в руки, — сказал Ломакс.
Он поцеловал Джулию, затем еще и еще. Он уже забыл все то время, что провел вдали от нее, боль от ее отсутствия, молчание телефонов и свою ревность. Наконец и Джулия прильнула к нему.
— Привет, Ломакс, — сказала она.
Затем положила руки ему на плечи.
— Чего хотел Мерф? — спросила Джулия.
Ломакс вздрогнул и опустил руки.
— Хотел сказать, что у меня сломан тормозной сигнал. И что краска на доме облупилась.
— Я тоже в последний раз заметила.
Похоже, это заметили все, кроме самого Ломакса.
Толкая перед собой собаку, они вошли в дом.
— Он просил меня передать тебе привет.
Они вошли в холл. Весь день Ломакс воображал, как сразу же поведет Джулию наверх, но после разговора с потным шерифом решил, что должен сначала расспросить ее. Они направились на кухню. Когда Джулия села, Депьюти положил ей лапы на колени, а голову — на грудь. Ломакс налил Джулии кофе и занялся оживлением ленча.
— Джулия… этот шериф очень беспокоит меня. Прежде всего он откуда-то узнал, что я был в отпуске. Возможно, он не случайно появился здесь прямо перед твоим приездом… И кроме того, он сказал нечто странное…