Все было совсем иначе.
«Что-то здесь не так, такого не должно быть», – подумал Джосс, поднимаясь с земли. – О, черт!
Он снова слишком сильно оттолкнулся и по ошибке прыгнул по восходящей дуге прямо к рельсовой пушке.
– Я этого совсем не хотел! – он изогнулся и замахал руками, увидев, как огромный ствол поворачивается в его сторону, потом вспомнил про пулемет и дал очередь. Отдача вынесла его вперед и немного вниз. Толку от этого было мало: увернувшись от рельсовой пушки, он попадал под огонь «танка».
«О, нет, только не это», – подумал он и выстрелил из пулемета в другом направлении. Но и это не слишком помогло: он оказался рядом с башней рельсовой пушки…
– Джосс! – расслышал он по каналу связи голос Ивена. – Эх, парень…
– О'Баннион, что ты делаешь, черт тебя побери! – донесся откуда-то голос Крис Хантли, испуганный и раздраженный. – Тебе что, жить надоело? Пригнись!
– Я пытаюсь, – ответил Джосс, наклоняясь и балансируя руками. Его отбросило к башне, и он очутился перед рубкой управления с длинной закрытой перегородкой позади. Противнику оставалось только открыть перегородку, высунуться оттуда с ракетопускателем и одним выстрелом размазать Джосса по скалам.
Он вскарабкался на ноги и отпрыгнул в сторону от выхода из рубки.
– Эй, а у меня начинает получаться! – обрадовался он, мягко приземлившись прямо под стволом рельсовой пушки.
Раздался грохот очередного выстрела. Он почти ощутил плазменное дыхание вспышки, а боковая ударная волна сбила его с ног.
Джосс поднялся.
– Мне это начинает не нравиться, – медленно произнес он, не обращаясь ни к кому. И все-таки это было укрытие. Находясь вне видимости, он обошел башню и опять посмотрел на внутренний экран со списком управления.
«Пулемет работает нормально, – подумал он, – но где же эти хваленые ракеты? Мне же говорили, что в костюме должны быть ракеты. Как управлять ими, я нашел, остается выяснить, как наводить на цель».
Джосс остановился неподалеку от выхода из башни. Неожиданно перегородка раскрылась, и он увидел два лица в ЗСЖ-шлемах, смотрящих прямо на него.
– Прекрасно, – сказал он. – Очень сожалею, парни! – и, сделав круговое движение рукой, покрыл все пространство пулеметным огнем.
Лица исчезли.
Джосс пробрался ко входу, влез внутрь и вошел в помещение операторов.
Он отбросил разорванные тела в сторону и склонился над пультом управления.
– Посмотрим…
Посередине находился рычаг управления, очень похожий на тот, который на «Ноузи» управлял стрельбой со стандартной кнопкой пуска для большого пальца. Сбоку светился экран для прицеливания с перекрестной координатной сеткой.
«Кажется, понял», – подумал Джосс и нажал на спусковой рычаг.
«СИСТЕМНАЯ ОШИБКА», – появилось сообщение на экране. Восстановилось исходное изображение, и над, ним загорелась маленькая мигающая строка:
«ВОЙДИТЕ В ЦИКЛ ПЕРЕЗАРЯДКИ».
– Слава Богу, это сделано для идиотов, – удовлетворенно сказал Джосс и нажал на желтую кнопку. Платформа содрогнулась, что-то щелкнуло и прошло в ствол. «ЦИКЛ ПЕРЕЗАРЯДКИ ЗАКОНЧЕН», – запрыгали буквы на экране. Цвет его сменился на зеленый.
– О'кей, – прошептал Джосс, очень довольный тем, что разобрался с управлением. – Ну, теперь…
– Джосс, Джосс, что происходит?
– Не сейчас, Ивен, ответил он, поворачивая пушку вокруг и испытывая ее маневренность. Команды, подаваемые с пульта управления, исполнялись медленнее, чем он ожидал: белый крестик поиска цели на три секунды опережал следующий за ним ствол орудия…
Джосс оглянулся, ища «танк». Он нашел его быстро: тот опять выстрелил и разорвал на куски еще один энергокостюм.
– Черт тебя побери! – пробормотал Джосс и схватил рычаг наведения. Рычаг не сразу подчинился. Очевидно, в программу управления была введена задержка около секунды. «Танк» неожиданно остановился, и дуло его небольшой рельсовой пушки стало поворачиваться в его направлении.
Вдали, среди камней, Джосс увидел энергокостюм, мчащийся к танку с огромной скоростью. Это был Ивен.
– Нет же, – пробормотал Джосс и снова взялся за рычаг наведения. – Ивен, не делай этого, пригнись! – ему совсем не хотелось, чтобы Ивен пострадал от разрыва снаряда, выпущенного из этой штуки.
Ивен бросился на землю. Джосс, внимательно наблюдая, как ствол «танка» завершает свой поворот, сделал последнее движение рычагом наведения. Белый маркер совпадения на экране поравнялся с танком и дернулся. Раздался пронзительный звуковой сигнал…
– Получи, ты, скотина! – тихо проговорил Джосс и нажал на пуск. При скорости двадцать километров в секунду, кажется, что все происходит мгновенно. «Танк» загорелся, подпрыгнул в воздух и взорвался, куски его огненным дождем осыпали скалистую поверхность. Теперь он был достоянием истории. И географии.
Джосс рассмеялся приглушенным смехом и вдруг почувствовал, что рычаг наведения стал каким-то странным на ощупь. Он посмотрел вниз и увидел, что полностью раздавил его своей металлической перчаткой.
– Ладно, – пробормотал он. – В следующий раз попробую полегче. Крис?
– Джосс! – услышал он в ответ. – Только Бог спасает тебя от смерти. Ты абсолютный, полнейший, совершеннейший идиот!
– Крис, если с тобой все в порядке, подожди, пока я выберусь отсюда, и взорви эту пушку.
– Причем немедленно. Прыгай повыше. Только, будь любезен, держись подальше от «Арнхема». Навожу на цель…
Джосс понял, что с чувством юмора у Крис Хантли сейчас не все в порядке, и поспешно выскочил из рубки управления на башню рельсовой пушки. Из-за горизонта медленно, как диск Фобоса, выплывали контуры громадного линкора.