— А вы видели, какие сейчас в городе носят юбки?
— Ой, у нас в таких засмеют.
— Как я мечтаю поехать в город хоть на недельку, походить по магазинам, поесть мороженого…
— А мне хочется в театр!
Прежде в хуторе разговоры за столом вертелись вокруг крестьянских работ, хлеба, скотины. Бородин удивился этой перемене, будто был в гостях не у Анастасии, а у кого-нибудь из знакомых в райцентре.
К Елене подошел учитель естествознания, раскрасневшийся, с оттопыренными, как у тушканчика, ушами:
— Скучно живем, Елена Павловна… Скучно… Небось не жалеете, что уехали в Приветное?
Он вертел пуговицу на пиджаке, видно, ждал со чувствия, но Елена лишь пожала плечами, встала и вышла из комнаты.
На дворе она с мальчишеским озорством перелезла через штакетник палисадника и заглянула в просвет неплотно задернутой шторы. Бородин за столом о чем-то оживленно разговаривал с Засядьволком, может быть о ней… Под ногой что-то хрустнуло. Елена вздрогнула. Хотя Бородин наверняка даже не подозревал, что за ним следят, Елене стало неловко и в то же самое время хотелось еще и еще смотреть на него, сейчас такого пригожего, с высоким белым лбом, на который падали и искрились под электрической лампочкой светло-русые волосы. Они у него были необычные, тонкие, волнистые, облагораживали лицо и делали выразительными синие глаза— в степи прищуренные, не заметные, а в комнате глубокие и ясные. Вот они расширились, внимательно всматриваясь в просвет шторы Елена отшатнулась…
Она тут же поймала себя на мысли, что затерянный в степи Таврический стал для нее дороже, чем когда-либо прежде. Совсем недавно она мечтала об иной жизни, вовсе не с таким поворотом. Как теперь неубедительно звучит фраза, брошенная в ветровое окно машины вместе с пустой бутылкой от выпитого молока, когда она уезжала из хутора… Она проследила, как бутылка кувыркнулась в воздухе и упала в придорожный пыльный бурьян, и подумала, что эти секунды, это расставание с весенней степью навсегда врежутся в память, будут при воспоминании отдаваться в сердце щемящей болью. Наверное, потому, что она тогда шептала под рокот мотора: «Сюда мне больше нет возврата… Сюда мне больше нет возврата…» Но она снова здесь, радуется встрече с Захаром Наливайкой, Сашей Цымбалом, дедом Чопом и даже Анастасьей, с которой ее уже связывало прошлое. Радовалась она и дружным просьбам вернуться на председательскую должность. Об этом твердил весь вечер Засядьволк и хором гости в то время, как Бородин ухмылялся и хитровато поглядывал на Елену. Да, это были настоящие ее друзья…
Заскрипели под сапогами промерзшие порожки, во двор вышел Бородин, быстро направился к калитке, но увидел Елену и остановился. Они с минуту молча смотрели друг на друга, потом нерешительно, словно примеряясь, Бородин сделал вперед шаг.
— Куда же они запропастились? — послышался голос хозяйки в коридоре. — Василий Никандрович! Елена Павловна! Гости дорогие, прошу к столу на пироги!
Но гости, как ребятишки, метнулись разом, точно по уговору, за угол хаты и притаились там у стены, зажимая рты ладонями, чтобы не рассмеяться. Бородин шаловливо взглянул на Елену:
— Сбежим?
— Сбежим.
И они на цыпочках, а под окнами вприсядку пробрались на зады подворья, взялись за руки, побежали взапуски в сад, насквозь просвеченный луной, и от их быстрых ног высоко вздымалась искристая на морозе снежная пыль.