- Твои чары бесполезны, ведьма. Магией ты хочешь заставить меня видеть то, чего нет на самом деле. Но твоё дьявольское искусство ни что в сравнении с силой меча и веры в Бога, что живёт в моём сердце и что смеётся над твоим колдовством. Ты встала на пути закона, против власти короля и больше мне ничего не мешает отрубить твою голову, - губы гиганта кривились в усмешке, но глаза были холодны как лёд. Несмотря на огромную массу, он был быстр и почти вытащил из ножен меч, но Тёмная Эльза вдруг закричала и ужасной силы вопль её, был сродни удару клинка, от которого не спасали щит с доспехами. Зажав уши руками наёмники корчились от боли, стараясь выломать стену, но их попытки были тщетны, а старуха всё продолжала вопить, и безжалостный крик, проникая в головы, разрывал их изнутри.
Кровь сочилась из ушей, глаза не выдерживая чудовищного давления, вытекали из глазниц кровавым желе и, обезумев, они метались по хижине, натыкаясь на стену, и друг на друга, пока не пали замертво у ног продолжавшей кричать старухи. И в этот момент дым горящей хижины повалил сквозь щели. Ведьма закашлялась, смолкнув, и сквозь едкую пелену проступили очертания двери. Старуха пыталась открыть её, но тот, кто поджёг дом, подпёр дверь, уготовив им мучительную смерть.
Бернард пробовал выломать её, старуха возилась около сундука, Сандра единственная из всех сохраняла спокойствие и, зажав рот тряпкой сидела, веря в то, что не умрёт сегодня.
- Это всё бесполезно, лучше подсоби мне, - за локоть, оттаскивая парня от входа, прохрипела ведунья и закашлялась. Подложенная под берестяную дранку крыши солома уже пылала вовсю, сыплясь на балки перекрытия чердака и сквозь дыры им на головы. Схватившись за угол обитого железом сундука, Сандра с Бернардом тянули его на себя, хозяйка помогала им с другой стороны и с трудом они сдвинули тяжёлый ящик с места, открыв под ним узкий лаз.
Девчонка ползла первой, старуха кряхтя следом. Видя, что обе скрылись внутри, Бернард хотел последовать за ними, когда рыжебородый охотник за головами, неожиданно пришёл в себя.
- Куда это вы собрались? - грозно прорычал он, хватая парня сзади за плащ. Даже стоя на коленях, гигант был почти одного роста с юношей. Глаза его вытекли, и он точно не видел ими, зато не полностью лишился слуха и теперь, крепко держа мальчишку одной рукой, второй пытаясь вцепиться в горло. Вырваться было нельзя, оружия жрец не имел, а нащупать что-то подобное не мог и тогда просто развязал узел на поясе, бросая плащ в руках наёмника.
Оставшись в исподнем, он юркнул в лаз, но рыжебородый не давая сбежать, бросился за ним на слух, едва не раскроив себе череп об угол сундука и всё же, схватил за ногу. Вывернувшись, Бернард что есть силы пнул охотника за людьми второю ногой в живот. Гигант попятился, сжимая в руках соскользнувший сапог, и в этот момент горящая крыша рухнула на пол, погребая его под собой.
Сандра ползла по узкому тоннелю, к пятну света становящегося всё ближе с каждым ярдом. Было сомнительно, что старуха выкопала всё сама, и вряд ли могла предвидеть подобную ситуацию, но в любом случае он спас им жизнь. Выбравшись наружу, она потрясённая свалившимися невзгодами обессилено лежала на земле и в этот момент, притаившийся Гумберт, заметил удовлетворённо:
- Я так и думал, что тебя будут спасать первой, - резко обернувшись, от неожиданности не сдержав крика, беглянка сидя пятилась от него и, уткнувшись спиной в дерево произнесла, со страхом глядя на охотника за головами: - Вы только что сожгли своих друзей.
- Мои друзья золотые монеты, а те, кто не смог справиться со старухой и двумя детьми, не годится для нашего дела, - возразил наёмник. Он прыгал над подземным ходом до тех пор, пока не обрушил землю, погребая под ней всех, кто там был. Пытаясь спасти Бернарда и ведунью, Сандра бросилась на него с диким воплем, жалея, что неуязвимость монстра покидает её слишком быстро.
И всё же она была ещё очень сильна. Уклонившись от меча, беглянка успела вонзить палец в глаз Гумберта, прежде чем от удара рукояти упала на землю. Она не теряла сознание, но в голове её помутилось. Разозлённый потерей глаза наёмник, сидя на ней, старался воткнуть меч в грудь, она же с трудом удерживала лезвие разрезанными ладонями в нескольких дюймах от себя.
- Ты чертовски быстра, но со мной тебе не справится, хоть и придётся теперь носить повязку. Только ты этого не увидишь. Не обязательно тащить тебя к Бургомистру целиком, достаточно будет отрубленной головы, - шипел Гумберт; силы девчонки таяли, и с каждым мгновением острие меча всё ближе опускалось к её телу. И вдруг, наёмник обмяк. На том месте, где было его сердце, вначале появилось лезвие кинжала, а затем стало расплываться кровавое пятно. Гумберт безжизненно повалился на бок, а перепачканный землёй Бернард, протянув руку, хотел помочь подняться на ноги, но она так и осталась лежать и теперь, когда всё, наконец, закончилось, не сдержала слёз.
- Помоги лучше колдунье, - сказала Сандра, заметив как из завала, вначале показалась рука старухи, а затем её морщинистое лицо.
Этот день явно не задался. Её хотели отвезти в Добробран, дабы предать мучительной казни, потом пытались заживо сжечь, а затем отрезать голову.
- Неужели так будет всегда? - с внутренним содроганием спросила она, думая о своём, и Бернард, не поняв вопроса, удивлённо взглянул на неё. Но Тёмная Эльза, которую бывший жрец вытащил из-под земли, ответила, уловив ход её мыслей: - Дальше будет только хуже. Особенно если ты всё-таки добьёшься своего.
Сняв штаны и кафтан с Гумберта, дрожащий от холода Бернард пытался землёй оттереть с них кровь, уже обув кожаные башмаки наёмника, что сильно жали ему. Но второй сапог сгинул месте с охотниками за головами, и выбирать было не из чего. Глубокие порезы на ладонях девушки сильно кровоточили, раны больше не исчезали, и это значило, что она стала такой же, как все. Ведунья, приложила к ранам лист подорожника, останавливая кровь и, пошептав над ними перевязала.
Наскоро приведя себя в порядок, беглецы сели на лошадей. Уже начинало смеркаться, но в темноте было больше шансов остаться незамеченными. Куда они поедут, старуха не спрашивала, гораздо больше её беспокоила собственная судьба. Ведь по милости этих двоих в преддверии зимы она осталась без крыши над головой.
- Может быть с нами? - вдруг предложила девушка, ощущая вину за свалившиеся на старуху невзгоды, Бернард недоумённо взглянул на неё, но пожилая женщина ответила: - Я слишком стара для таких приключений. К тому же о том, что здесь произошло, не знает никто. А я скажу, что когда вернулась из города, нашла свою лачугу сожжённой.
- Вряд-ли мы скоро встретимся. Да и вообще когда-нибудь. Но поверь, я не забуду того, что ты сделала для меня, - прочувствованно сказала ей Сандра, утирая бегущие по щекам слёзы грязным рукавом плаща.
- Вот этого-то я и боюсь, - со вздохом проворчала Тёмная Эльза, в отблесках пламени догорающей хижины, с грустью глядя им в след. Теперь она знала, смерть идёт по пятам за ними, и в следующий раз они встретятся, когда один из них снова умрёт.
Октябрь 2018 - Ноябрь 2018