Если как проводник ведущий их парень был еще ничего, то экскурсоводом он оказался отвратительным. Все, чего от него удалось добиться, так это того, что он ведет их к лабораториям, потому что "в душе не представляет, что тут еще можно показать интересного".
Поход их окончился у кабинки лифта самого обычного, непримечательного вида — точно такой можно было встретить в любом подъезде многоэтажки. Проводник потыкал кнопку вызова и смылся, напоследок велев им грузиться в лифт, "а там разберетесь".
Изнутри лифт выглядел уже не так интересно — обычная голая коробка, ни тебе зеркал, ни музыки. Да даже кнопок с этажами не было. К сожалению, гости обнаружили этот печальный факт уже после того, как зашли внутрь и лифт сам собой отправился куда-то вниз, не забыв предварительно закрыть двери.
— Я надеюсь, это не рейс к желудку? — нервно пошутил Алекс, прижатый к задней стенке жестким жучиным боком.
— Не нагнетай, и без тебя страшно, — буркнула Анна, пытаясь развернуть свое копье острием к выходу. Получалось не очень — тесная кабинка совершенно точно не предназначалась для подобных упражнений.
Лифт наконец остановился и распахнул створки, приглашая своих пассажиров на выход. Снаружи было темно. Слабая лампочка, вмурованная в потолок лифтовой кабинки, освещала маленький пятачок серого каменного пола, оставляя лишь догадываться о том, что же таится во мраке за его пределами.
— Может быть, не будем туда выходить? — предложила Анна, стоявшая с краю, вжимаясь вглубь кабинки.
Все молча согласились с этим предложением, но, к сожалению, коварный лифт вовсе не разделял их мнения. После десяти минут нервного топтания в тесной коробке "самоубийцы" убедились, что везти назад их никто не собирается, и были вынуждены покинуть кабинку, чтобы хотя бы размять затекшие конечности. Почувствовав, что пассажиры его покинули, проклятый лифт ловко захлопнул створки, оставив людей и жука в полной темноте и радостно рванул наверх.
После короткой вспышки паники, в процессе которой напуганные разумные пытались нащупать кнопку вызова, разжать створки или выломать их — с равным отсутствующим успехом — они замерли, встав полукругом и ощетинившись в темноту обнаженным оружием.
— Так, стойте, — громко прошептал Алекс. — Жук же может видеть в темноте, так?
— Конечно, нет, — металлический голос жука, даже не подумавшего понижать голос, заставил всех вздрогнуть. — У меня довольно чувствительные органы чувств, но в полной темноте они так же бесполезны, как и ваши.
— Отлично, — буркнул Павел. — И что будем делать?
— Нет, ну вряд ли нас направили куда-то в опасное место, верно? — с надеждой прошептала Анна, пытаясь убедить саму себя.
— Да это тот козел лифты перепутал, вот сто процентов! — прошипел Алекс. — И еще вопрос, не специально ли.
— Так, стоп. У нас же есть сенсор, — внезапно осознал Павел. — Зоркий глаз, ты чего паникуешь, а не делом занимаешься?
— Потому что эта хреновина глушит меня наглухо!
— Плохо…
— Да ясно, чего ж хорошего…
— А почему вы так странно разговариваете? — проскрипел жук, вновь заставив всех подскочить на месте.
— Чтобы нас никто не услышал! — зло зашипел Павел. — Что за тупой вопрос!
— Но рядом никого нет, — жук, казалось, издевался… или его живой динамик не предусматривал регулировку громкости звука.
— А тебе-то откуда знать? Ты же не видишь в темноте?
— Я не вижу особенностей местности, это верно, но других существ я бы не пропустил — мои глаза работают в том числе в тепловом диапазоне. Рядом никого нет.
— Да ты издеваешься, членистоногий, — прорычал Алекс.
— Вовсе нет, — удивился жук. — Отчего ты так решил?
В этот момент в воздухе с тихим шипением возник маленький огонек, осветивший бледные лица с выпученными глазами. Огонек держал в руках виновато улыбающийся старик.
— Вот, забыл совсем про него, — пояснил он. — На полчаса хватит…
При свете тускло светящегося кристалла, добытого Аркадием на сдачу у алхимика при покупке заменителя пороха, они изучили ближайшие окрестности. Ничего интересного, впрочем, они не увидели — все тот же коридор, только стены не пластиковые, а грубо обработанные каменные. Направлений для движения было ровно два, и путем открытого голосования был выбран правый. Результат этот вновь вверг жука в состояние глубокого недоумения — направления были совершенно одинаковыми, а концепция "предчувствия" была ему недоступна.
Коридор казался бесконечным — они сперва крались, потом шли, а под конец почти бежали по нему, пытаясь найти хоть что-то до того момента, как истечет время жизни светового кристалла. Увы, все без толку — они потеряли слишком много времени вначале, и кристалл, замигав, погас в самый неподходящий момент — когда коридор резко раздался в стороны, открывая просторное помещение, заставленное какими-то ящиками. И что хуже всего — в последний момент по потолку над их головами промелькнула стремительная тень. Разглядеть ее они не успели — вернулась темнота. Вот только на этот раз тишина ее не сопровождала. Темнота была наполнена шорохом бесчисленных лапок.