Фред отвечает на его взгляд, и глаза у брата уставшие. Но он улыбается, немного натянуто, но упрямо. Не для себя. Но для всех, кто его может его увидеть. И от этой улыбки внутри Джорджа что-то начинает ломаться.
- Всё в порядке, Джордж, - тихо и ровно говорит он так, словно речь идет о чем-то совершенно нормальном, таком, как покупка нелегальных трав для вредилок или новый рецепт лихрадочных леденцов.
Но это не так. Это не может быть так.
- Нет, - снова повторяет Джордж, словно в его словарном запасе не осталось других слов. А может, так и есть. Фред поджимает губы и выдыхает:
- Ничего не поделаешь.
- Вот еще! – вспыхивает Джордж. – Всегда есть выход. И мы найдем его, слышишь? Ведь так?
Он оборачивается за помощью к целителю, наблюдающему за этой сценой, и тот кивает.
- Мы не знаем, но будем искать. Как только разберемся, с чем конкретно имеем дело, появится и выход. Так что не отчаивайтесь. Мы будем работать, и найдем заклинание или противоядие, ликвидирующее угрозу.
Джордж вскидывает подбородок, когда оглядывается на брата. Тот тихонько усмехается.
- Ладно, ладно, - примирительно поднимает руки он, словно сдается. – Не буду спорить. Тем более, я только «за».
- Еще бы.
Теперь и Джордж улыбается. А Фред, покосившись на целителя, с показной серьезностью на лице добавляет:
- Только не дай им сделать из меня подопытную мышку, Дред.
- Обещаю, Фордж. Ты под моей защитой. Хотя… вдруг они тебя усовершенствуют?
- Эй! Я и так идеален. Кому бы не помешало немного совершенства, так это тебе. Как насчет нового уха?
- Только если оно не будет таким уродливым, как твои.
Они смеются, больше не от своих слов, а от недоумения на лице лекаря. И кажется, будто все нормально. Земля вертится, солнце светит, время идет.
В тот день Джордж узнает, что его близнец болен чем-то неизвестным. Но ведь излечимым, правда?
***
Фреда оставляют в больнице, и Джорджу совсем невыносимо в их квартире. Потому он покупает надувной матрас и ночует за прилавком в магазине. Среди шуршащих и позванивающих безделушек ему не так одиноко.
Он изучает то, что происходит с Фредом, с помощью книг и бесконечных разговоров с целителями.
Мать, отец, Билл, Рон и Перси попеременно дежурят в палате Фреда. Джордж появляется там в любую свободную минуту. Он бы и вовсе остался там, но не хочет загубить их дело – магазинчик постепенно восстанавливается после войны, и нельзя его бросать. Фред твердит от этом в каждый визит Джорджа, обжираясь при этом мармеладными змейками. Такое чувство, будто он единственный, кто не воспринимает происходящее с ним же всерьез. И Джорджу порой хочется стукнуть его по голове, чтобы тот, наконец, понял.
В тот четверг, когда Джордж приходит в больницу вместе с родителями – накануне он ночевал в их доме, целитель, ведущий Фреда, мистер Брайен, уже ждет их в коридоре.
- Есть новости, - сразу говорит он. – Мы знаем, что с вашим сыном.
И это не звучит, как утешение или надежда. Скорее, как приговор.
Внутри Фреда после битвы за Хогвартс осталось темное заклятие, разрушающее его. Как бомба с обратным отсчетом. Меняющая организм. Неизбежно. Необратимо.
- Один год, - говорит мистер Брайен. Отец застывает в ужасе, мать плачет, а Джорджа словно стукнули по голове молотком. И он спрашивает, единственный:
- Что случится, когда это время пройдет?
Холодные прозрачные глаза целителя кажутся льдинками, и голос звучит совсем без эмоций:
- Он умрет.
***
Когда Джордж, наконец, собирается с мыслями и заходит в палату, мама плачет около постели Фреда, спрятав лицо в ладони. Отец стоит рядом и обнимает ее, но плечи его опущены и едва заметно дрожат. Фред смотрит на них со смесью сожаления и вины и явно не может придумать, как утешить. Наверное, это в принципе невозможно.
Джордж останавливается и подумывает, не уйти ли, пока его не заметили, но не успевает принять решение, как Фред поворачивает голову и смотрит на него. И теперь сбежать невозможно. Джордж подходит и замирает около брата.
- Почему ты не сказал мне? – тихо спрашивает он. И в голосе против воли появляются нотки укора. А в голове эхом звучит: «Почему, почему, почему…»
- Сказал что? – уточняет Фред, хотя Джордж не сомневается, что он всё и так понял.
- Про то, что в тебя попало заклинание.
Фред отводит глаза.
- Не хотел, чтобы ты ругался на Перси. Он и так развел настоящую панику, что не доглядел за мной. Хватит с него упреков. Пока что.
Внутри Джорджа клокочет обида. А еще боль. И страх. И снова боль. Он жалеет, что не был тогда со своим близнецом. Что в битве они разминулись. Он не хочет злиться на Перси, понимая, что это не его вина, но все равно делает это.
- Мы найдем способ остановить это, - говорит Джордж. Наверное, больше себе, чем Фреду. Тот мягко улыбается и кивает. Мама всхлипывает. А Джордж вдруг замечает под глазами брата осевшие серые тени. И это почему-то заставляет его горло сжаться.
- В любом случае, это на двенадцать месяцев дольше, чем могло быть, - шутит Фред. – Считай, я выиграл у Смерти лишний год. Не так уж и плохо, правда?
Джордж усмехается, и ему не хочется думать, что изданный им только что звук больше получился похожим на всхлип.
- А будет еще круче, когда мы полностью ее обставим.
Фред продолжает улыбаться в лицо своей смерти, а мир Джорджа рассыпается на части.
***
Джордж в жизни столько не сидел за книгами. Он подключает к этому занятию всю семью – Перси с радостью ухватывается за возможность помочь в свое свободное время, которого не так уж и много из-за новых реформ в Министерстве. Джорджу противно от самого себя за то, что он чуточку рад, что Перси так занят – потому что каждый раз при взгляде на старшего брата в голове просыпается противный несправедливый голосок, нашептывающий: «Не уберег, не защитил, не спас»… И хоть Джордж знает, что это не вина Перси, ничего не может с собой поделать. Не сейчас. Он молчит, не показывает вида, но ему кажется, что Перси догадывается об этих его мыслях. Потому Джордж больше рад помощи Билла, Флер, Джинни или Чарли. От Рона и Гарри мало пользы, зато их подружка Гермиона успевает в два с половиной раза больше, чем сам Джордж, и на самом деле наиболее ценный помощник в их команде.
Порой к ним заглядывают Ли, Анджелина, Алисия и еще некоторые старые друзья. Но у Джорджа нет времени болтать с ними. Они спрашивают о Фреде, выражают сочувствие и идут к нему в больницу, понимая, что здесь только мешают.
Вскоре Джордж оставляет магазин на двух нанятых работников, чтобы не отвлекаться. Фреду он не говорит – тот убьет его, если узнает. Но ему не хочется тратить время на шутливые проказы, когда нужно искать способ спасти брата.
Он знает, что целители в больнице сбились с ног в поисках способа излечить Фреда. И продолжает верить, что всё получится. По-другому просто не может быть. Они выжили в тяжелой войне. Они прошли огонь и воду. Они победили в страшной битве. Тогда почему у Джорджа такое чувство, будто он проиграл?
***
Полгода пролетают незаметно и слишком быстро. Джордж уже практически переселяется в больницу. В его собственной квартире книжный завал, но ни на одной из страниц не нашлось нужных ответов. У целителей успехов не больше.