Юный тигрик не сразу понял, что произошло. Он долго стоял, ожидая нападения, потом принялся обнюхивать деревья вокруг полянки, где только что дрался. Это оказалось делом хлопотным, потому что на каждое уходило минуты две, не меньше, а выглядело как ритуал. Медленный обход вокруг ствола, похрамывая на одну лапу:
- Жофрей де Пейрак, - хмыкнула Зарина, вспомнив красивый, пусть старый, зато шикарно костюмный сериал про Анжелику.
Тигрик хромал, но от дерева к дереву повторял все манипуляции, полностью: неспешная проверка ствола носом, вставание во весь рост, вытягивание лап на максимальную высоту и энергичное продирание коры когтями. Несколько шагов к другой сосне, обнюхивание.
- Прямо ритуал, да и только! - пробормотала Зарина, забыв про гарнитуру связи.
- Метит, - прозвучал в ухе голос бригадира. – Не пойму, победил он, что ли? Большой-то не уходит. Сейчас мы попробуем обоих сразу усыпить...
Крупный тигр словно услышал его, забеспокоился, поднялся и застыл, вытянувшись в струнку, как при скрадывании добычи. Молодой тигр не обратил на это внимания, полностью отдаваясь делу - меченью деревьев. И лишь когда взрослый тигр опрометью рванул с места в чащобу, тигрик озаботился вопросом: "Что происходит?"
Во всяком случае, так выглядело его поведение.
Он опустился на четыре лапы, застыл в такой позе, неторопливо поворачивая голову, словно сканируя окрестности. И вдруг подскочил на месте, будто подброшенный пружиной. А затем этот тигр вертикального взлёта развернулся в воздухе и тотчас после приземления выдал такое ускорение, что снег из-под лап взметнулся, как от мощного снегоочистителя.
В низинку, откуда он рванул в сторону Зарины, вбежали ловцы, тёмные, неинтересные после оранжево-чёрного зверя. Они, что стало понятно сразу, просчитались с поимкой молодого. Не ошеломили, не выстрелили дротиком со снотворным и не набросили сеть.
Но про моментальный успех - разговора и сразу не было. Бригадир Сидоров предупреждал, что выследить зверя мало, надо его вычислить, обложить, загнать, утомить или ещё что-то сделать такое, чтобы тот попался невредимым. Зарина даже не огорчилась их сегодняшней неудачей. Главное, ей удалось понаблюдать за схваткой замечательных самцов самой любимой дикой кошки - амурских тигров.
А игривый котик-драчун поднимался по склону в её сторону. Он мчался неровными, но высокими прыжками, возникая из глубокого снега и ныряя в него, отчего буруны вздымались, как волны от катера, идущего против течения. Зарина снимала это феерическое зрелище, понимая, что такой ролик цены не имеет!
Тигрик хромал, не сбавляя скорость, хотя уже промчался больше половины расстояния, которое отделяло его от сопки с девушкой. Почему он двигался в её направлении? В душу Зарины прокралась тревога:
- Свернёт? Нет?
Ей стало страшно. Недавний восторг исчез. С котёнком тигра сравнивать не хотелось. Все мысли выдуло из головы, остался лишь панический страх. Другой бы уже бросился бежать, но ветеринар Горлова ещё помнила наставления ловцов - это не поможет, лишь ухудшит ситуацию:
«Зверя надо отпугнуть, показать, что ты опасный противник, только тогда тот откажется от нападения!»
Не прекращая снимать, она поднялась, чтобы обозначить себя, чтобы выглядеть крупнее, чтобы зверь опознал её, как человека. Подняла руки с камерой над головой, подпрыгнула.
Вчера, у костра, один из ловцов хватал, что без ружья сумел остановить тигра, бросившись ему навстречу. С криком, с матами. Может, и не врал. Ведь все, кто изучал повадки крупных зверей или думал, что знает их, от преподавателей до учёных-зоологов, твердили о таких способах противостояния.
А перед выходом с группой ловцов - охотовед инструктировал ветеринара Горлову, что именно так можно отпугнуть хищника. Ну, или заставить того остановиться, свернуть, отказаться от нападения.
Зарина подпрыгнула, держа камеру над головой, попыталась крикнуть. Ничего не получилось – зажатое спазмом горло выдало писк, ничтожный, мышиный.
Все россказни оказались теорией, которая, как часто бывает, не выдержала столкновения с практикой. Тигр, а вовсе не тигрик, не котёнок - уж это Зарина точно разглядела! - преодолел последние метры одним прыжком.
Девушка взвизгнула, попыталась уйти в сторону, уклониться, но где там! Мощные лапы ударили её в плечо, впечатали в снег с такой силой, аж дух перехватило. Зарина ожидала боли, когда клыки сомкнутся на её горле, а когти станут рвать тело. И визг застрял в горле.
Она зажмурилась, попыталась свернуться в комочек, но когтистая лапа перевернула её на спину. Горячее дыхание коснулось лица. Не смрадное, как у бурого медведя, которого она недавно лечила, а какое бывает у чистоплотных собак, грызущих сухие корма.