- Конечно, твоя, - сказал он. - Каждому известно, что перед выходом в космос необходимо лично проверить каждую деталь снаряжения.
- Некоторые женщины, - заметила она, - бывают настолько глупы, что доверяют эту проверку своим мужьям. Это те женщины, которые еще не страдали из-за своей глупости, как я.
- Некоторые мужья, - парировал он, - бывают настолько глупы, что воображают, будто их жены владеют самыми элементарными познаниями в области канализации. - Он махнул рукой по направлению к экрану. - Там моя запонка, и я отправляюсь за ней.
- Ты не сможешь найти ее, - сказала она.
- Конечно, смогу. Я возьму с собой реактивный пистолет и привяжусь к кораблю спасательным тросом. Я выйду через люк и оттолкнусь прямо от борта корабля. Затем ты сядешь у экрана и будешь руководить мною, чтобы я смог добраться до орбиты запонки.
- Ты ведь не собираешься действительно проделать это, а? - сказала она. - Нужно быть сумасшедшим.
- Я не более сумасшедший сейчас, чем была ты, когда выдернула пробку из раковины.
- Но... Но ведь может случиться непредвиденное. И ты знаешь, что я не смогу надеть космический костюм, не смогу выйти тебе на помощь, пока не пройду новый курс подготовки...
- Ничего не случится, - уверил он жену. - Твоя задача - просто сидеть, смотреть на экран и направлять меня к запонке. Проще некуда.
Он извлек из шкафа свой космический костюм и начал натягивать неуклюжее одеяние.
Ему не следовало делать этого. Ему следовало бы помнить, что правила, разработанные Межпланетной Транспортной Комиссией, - мудрые правила и что параграф N_11а не является исключением.
"Никто, - гласил параграф, - не должен покидать космический корабль и выходить в пространство иначе, как в сопровождении товарища". Эти правила, несомненно, очень хороши для крупных космических кораблей, переполненных личным составом. Однако владельцы маленьких кораблей - Разведчиков Астероидов, игнорирующие эти правила, редко доживают до преклонного возраста.
В отличие от жены у него никогда не было неприятностей с космическими костюмами, и возможно, именно это сделало его беспечным. Он висел неподвижно на конце спасательного троса, ожидая первых инструкций по радио. Наконец, словно нехотя, жена скомандовала:
- Два метра по направлению к корме... Стоп! Вперед на один метр!
Его реактивный пистолет выплюнул пламя.
Он увидел, как запонка плывет к нему - крошечная золотая искорка, блестящая в солнечных лучах. Он засмеялся и протянул вперед обе руки, чтобы схватить ее, и внезапно понял, что одна из них держит пистолет, его правая рука, которой ему придется схватить маленькую безделушку, когда та приблизится. Он попытался переложить пистолет в левую руку и в спешке промахнулся. Пистолет, освободившись, уплыл в пространство.
"Какое это имеет значение? - подумал он. - Пистолет застрахован, а мои запонки - нет..."
- Поймал! - крикнул он в шлемофон.
Возвращение обратно будет простым - ему придется только подтянуть себя к кораблю с помощью спасательного троса. Именно в этот момент он сделал открытие, которое покончило с радостью по случаю возвращения запонки. Каким-то образом - это случилось, наверное, когда он выронил пистолет, спасательный трос разъединился: компания Разведчиков Астероидов приобрела печальную известность своим дешевым, второсортным снаряжением. Его медленно уносило прочь от корабля. Он мог бы остановить дрейф, бросив что-нибудь против направления движения, но в руках у него была только крошечная запонка, масса которой слишком мала, чтобы сколько-нибудь заметно замедлить движение.
- Что случилось? - резко спросила жена.
- Ничего, - соврал он.
Она не в состоянии воспользоваться космическим костюмом, по крайней мере сейчас, с ее болезненным страхом, подумал он. Даже если она и сумеет надеть костюм, это слишком рискованно. Нет смысла пропадать обоим. До свидания, дорогая, подумал он. До свидания. Мы были счастливы вместе. Продай корабль и отправляйся обратно на Землю.
- Что с тобой происходит? - снова спросила жена.
- Ничего, - сказал он и задохнулся - и только тут догадался, что хотя манометр на воздушном баллоне показывал давление шестьсот атмосфер, оно совсем не соответствовало действительному.
- С тобой что-то случилось! - крикнула жена.
- Да, - признался он. - Обещай мне, что после возвращения на Марс ты потребуешь проверки всего оборудования, проданного торговцем Соренсеном. И... и... - Он пытался вздохнуть, боролся против охватывавшего его черного мрака. - Это все моя вина. И береги себя. Береги себя - не меня...
Он потерял сознание.
Он был очень удивлен, когда очнулся на своей койке. Еще больше его удивило то, что он вообще очнулся. Первое, что он увидел, было ее лицо все в слезах, грязное и - счастливое. Затем он увидел, что она держит в руках чистую, белую, сверкающую рубашку, в каждый рукав которой вдето по блестящей запонке.
- Ты вышла наружу, - прошептал он. - Ты принесла меня обратно... Но твой страх... Твой страх перед космическим костюмом...
- Я обнаружила, - сказала она, - что мной владеет еще более сильная неприязнь. Та же, что и у тебя. - Она наклонилась и поцеловала его. Ничто не может быть хуже, чем половина пары, - и я имею в виду не только запонки.