Словно в подтверждение слов Александра вдалеке послышался треск сучьев, как будто кто-то ломился через кусты.
— Зверь, наверное, — пожал он плечами в ответ на вопросительны взгляды. Лось, может быть, или косуля…
— Или кабан, — передернула плечами Вера. — Что-то не хочется мне с ними встречаться. Пойдемте побыстрее!
Александр молча затушил окурок, закинул рюкзак за спину и поспешил за подхватившимися девушками. Нет, появления всей живности, что они перечислили, он не боялся, но одно дело лоси с косулями, а другое дело медведь, про которого он сознательно умолчал. Поди пойми, что у косолапого на ум взбредет.
К счастью, шум затих и некоторое время ребята бодро переставляли ноги в относительной тишине. Только Александр хотел пошутить над недавним страхом, как услышал тяжелое сопение за спиной. Такое сильное дыхание могло быть только у крупного зверя.
И от понимания этого, на спине парня выступил холодный пот. Тело одеревенело, и, когда он неловко и слишком быстро обернулся, забыв про инерцию рюкзака, ноги не смогли его удержать. Перед его глазами мелькнуло что-то покрытое бурой шерстью, потом закружилось небо в сосновых ветках, а в себя он пришел уже на земле, глядя в склонившиеся над ним лица девушек.
— Что с тобой? — Надин голос дрожал от тревоги, а на лице явно читался испуг.
— Все нормально… Где он?
— Кто? — тревога передалась теперь и Вере.
Девушки повертели головами и пожали плечами.
— Здесь никого нет!
Александр подумал, что лучше он ничего говорить не будет. В то, что кругом никого нет, кроме Веры и Нади, было ясно, как божий день. Иначе, сейчас визг стоял бы такой, что закладывало уши. У самого-то душа в пятки ушла, как увидел страшилище… «А что я, собственно говоря, увидел? — Александр попытался воскресить в памяти видение. — Космы бурой шерсти… И все? И куда оно могло так быстро исчезнуть? Разве зверь может мчаться быстрее ветра? Если только…»
Ужасная догадка захлестнула его, заставив кровь отхлынуть от лица. Он предупредительно выставил перед собой ладонь, чтобы пресечь лишние вопросы, и попытался улыбнуться.
«Спокойно, — говорил Александр себе, — раз тварь не нападает, значит можно все делать не торопясь, без лишних телодвижений». Сразу встать не получилось. Острые края консервных банок больно ударили в спину и теперь, чтобы разогнуться, нужно было эту боль преодолеть.
Тяжелый рюкзак тянул назад и поэтому проще было сначала перевернуться на четвереньки и потом медленно встать, подбирая под себя ноги. Девушки, помогая как могли, ухватили его ношу, облегчая нагрузку на пострадавшую спину.
Александр еще не успел толком встать на ноги и, тот факт, что ему пришлось смотреть в сторону леса почти с земли, позволил ему увидеть нечто такое, отчего его теперь бросило в жар. Два немигающих ярко-синих глаза смотрели прямо на него из кучи лесного мусора. Прикрытые сверху ветками, они не были видны тем, кто смотрел бы на них сверху вниз. Но ему повезло…
«Нож… Без ножа больше ни шагу», — поклялся он себе в этот миг.
Ветки разлетелись по сторонам, и существо, похожее на обезьяну, кинулось прочь, помогая себе при беге длинными, до самых ступней, лапами. Ростом оно было метра полтора, но широкое в плечах и покрытое густой бурой шерстью. Бежало оно довольно быстро и через несколько секунд скрылось в густых кустах. Брошенный им напоследок взгляд назад совсем не понравился Александру. Не сам взгляд, а лицо с выступающей вперед мощной челюстью и торчащими вниз клыками.
— Мамочки… — прошептала осипшим голосом Вера.
— Горилла с зоопарка сбежала, — смело заявил Александр, увидев остекленевшие глаза Нади.
— Да? — очнулась та. — А где здесь зоопарк?
— Я видела в «Мире животных» горилл, — задумалась Вера. — Они не такие и так не бегают.
— Не горилла, а орангутанг, потому что. Судя по окрасу. У них шерсть рыжая. А зоопарк в городе.
Александр говорил первое, что приходило в голову. Для убедительности это надо было делать уверенно, а насколько его слова соответствовали истине — дело второе. «Главное — не допустить паники, — решил он про себя. — Побегут в лес, аки козы, ищи-свищи потом!»