Нужно только было правильно рассчитать время удара, когда его сила будет максимальна. Вот он уже почти рядом, отчетливо слышно его с хрипотцой дыхание. Теплый воздух и неприятный мускусный запах коснулись ноздрей Александра, заставив брезгливо поморщиться.
Руки уже пошли вперед, и тяжелая палка устремилась зверю навстречу. Ее уже было не остановить, а вот зверь остановиться смог. Точнее — вильнуть в сторону, и дубина лишь задела по его длинной шерсти, не причинив никакого вреда.
«Обманул-таки, гад проклятый!» — мелькнула у Александра мысль, но поделать он уже ничего не мог. Единственное, что он успевал — выставить свое примитивное оружие вперед, чтобы отразить прыжок зверя на себя. Но тот, ломая по пути ветки, помчался в чащу и вскоре исчез далеко за деревьями.
Александр стоял ничего не понимая. Кровь стучала в висках, в ушах гудело подскочившее давление, а его самого трясло от выброса адреналина.
Рядом с ним суетились девушки и что-то пытались ему сказать. Александру были безразличны их слова, свершилось главное — зверь бежал и что-то подсказывало ему, что он больше не вернется. Он глупо улыбался, совершенно не понимая, что они говорят.
В какой-то момент до него вдруг дошло, что он слышит звук автомобильного клаксона. Александр с недоумением оглянулся и увидел в нескольких шагах от себя радиатор «газона». Переведя взгляд выше, он увидел кабину и повисшего на дверце водителя. Слух разом взорвался от девичьих причитаний и забористого мата водителя. На лице Александра, по-видимому, что-то заметно изменилось, потому что девушки радостно закричали, а водитель прекратил крыть матом и добродушно добавил:
— Вот что речь животворящая делает. Сядайте, пока я добрый.
Девушки шумно ввалились в кабину. Напряжение, сдавливающее психику, исчезло, как по взмаху волшебной палочки, и сейчас их прорвало: речь каждой лилась ручьем, сливаясь вместе пусть и небольшую, но весьма полноводную речушку. В ней было про страшного зверя, убитую косулю, храбрость Александра, про странную бабку и даже про отсутствие в магазине гречки.
Водитель понимающе улыбался, но по нему было видно, что все пропускал мимо ушей. Александр закинул рюкзак в кузов, и с легкостью запрыгнул сам. Внутри стояли толстые рулоны рубероида, обхваченные грязной серой бумагой. Он скинул парочку на дно кузова и с удовольствием расселся на них, уперевшись спиной в остальные.
Грузовик заворчал мотором и медленно стал набирать скорость. Александр ощутил, как по телу разлилось чувство спокойствия и защищенности, при том, что ехал он в открытом кузове, а неизвестное существо по-прежнему бродило где-то в округе. Но, если задуматься, оно бродило в своем, в лесном мире, который начал становиться чужим для человека чуть ли не тысячи лет назад. Потому что в нем всегда жила опасность с клыками, когтями, ядом и прочими «прелестями» убийства, противопоставить которым он мог разве что быстрые ноги или смекалку, подкрепленную сделанными им самим орудиями. Поэтому даже обыкновенный автомобиль внушал те самые чувства, которыми он сейчас наслаждался в полной мере.
В кузове трясло, но все толчки Александр ощущал даже с удовольствием, развалившись на битумных рулонах. Они представлялись биениями механического зверя — торжества человеческого разума, покорившего природу.
Расслабленность и успокоенность чуть его не подвели. Поначалу он не обратил внимания н неестественный звук от заднего борта. Разумом он еще отдыхал, зато рефлексы сработали автоматически — ноги подогнулись под себя, чтобы удобнее было встать, а руки уже искали что-то подходящее рядом.
Над бортом показались две, уцепившиеся в него лапы, а потом и голова, сжавшая челюсть на крайней доске. Очередная кочка подбросила Александра, и его ноги распрямились, как сжатая до того момента пружина. Хрясь! Торец кинутого рулона пришелся точно меж глаз влезающей твари. Рубероид отскочил в кузов, а та вывалилась на дорогу.
— Все в порядке? — водитель остановил машину и заглянул в кузов.
Александр молча показал на выломанный по форме челюсти край заднего борта.
— Дела-а-а, — протянул водитель и скрылся в кабине.
Двигатель снова заурчал и «газон» понесся с удвоенной скоростью. Сколько потом не вертел головой Александр по сторонам, но не увидел даже намека на таинственного зверя. Остаток пути прошел без происшествий и к концу поездки начинало казаться, что случившееся произошло в какой-то другой жизни, далеко отсюда.