И все-таки, зрение настаивало, что в куче веток было нечто неестественное. Присмотревшись, Николай ужаснулся: то, что он поначалу принял за свалку мусора, выглядывало из-под веток человеческими ступнями и руками.
Он перевел взгляд на Алексея, надеясь, что тот подтвердит страшную догадку, но одного взгляда на его лицо хватило, чтобы вопросы отпали сами по себе.
— Что тут? — к краю оврага доковылял Александр.
Николай просто молча кивнул в сторону еловых веток. Говорить ничего не хотелось, да и подкативший к горлу ком этому не способствовал. Александр замер, всматриваясь, а когда понял, что там внизу, отшатнулся и едва удержался на ногах.
Алексей зло плюнул себе под ноги:
— Пойдемте отсюда. Мы им ничем уже не поможем, а следами вокруг пусть занимаются компетентные органы.
— Я понял! В этом письме записаны их имена, — догадался Александр. — Если их кто-то написал, значит этот кто-то остался жив и, может быть, он даже не один.
— Предлагаешь заняться поисками? — поднял бровь Николай.
— Может быть ему или им нужна помощь!
— Сдается мне, что помощь нужна нам, — хмуро заявил Алексей. — Как вы думаете, кто способен завалить кучу здорового народа и перетаскать в овраг?
— А я ведь предупреждал! Председатель это, точно вам говорю, — поджал губы Александр. — И вся его банда.
— То-то и оно, что банда. Нам против вооруженных бандитов не устоять. Надо срочно мотать отсюда, пока они по нашу душу не заявились.
— Я что подумал, — взял слово Николай, — колхознички хотят получить бесплатно свои теплицы. Поэтому сразу на нас не нападут, будут ждать, когда будут готовы каркасы. Куда мы сейчас подадимся на ночь глядя? Заблудимся, как пить дать, и будем блуждать вокруг Никольского. Дождемся утра и, как солнце встанет, сразу же в путь! И ориентироваться проще, и идти веселее будет.
— В любом случае возвращаемся и обсудим ситуацию с остальными, — Алексей посмотрел на ногу Александра. — Саня, сам доковылять до лагеря сможешь? Ты двигай потихоньку и жди нас там, а мы с Коляном ребят по лесу собирать будем. Девчонок раньше времени не расстраивай, а соберемся все вместе, все и обсудим.
***
Алексей и остальные ребята возвратились на базу уже в сумерках. Вернулись они с пустыми руками, что сразу вызвало подозрения женской половины.
— Что случилось? — с тревогой в голосе начала разговор Надежда, как только парни подошли поближе. — Мы прекращаем работу?
— Рассаживайтесь, — Алексей показал жестом в сторону костра. — Это касается всех.
Он не дал волю эмоциям и сухо, в вкратце описал то, что увидел на поляне и в овраге.
— Так все и было, — подтвердил Александр. — Это я теплицы нашел.
— А я письмо, — Николай показал бумагу с именами. — Кто-то хотел рассказать нам о тех, кто работал до нас.
— Значит, мы тоже… Нас ждет та же участь? Мне страшно… — Вера обхватила себя руками, неожиданно почувствовав прохладу вечера.
— У нас есть шанс этого избежать. Гибель наших предшественников произошла после того, как их работа была окончена, но наша-то еще и не начиналась! Вот мы и уйдем рано утром. К вечеру уже будем в родном городе и обязательно заявим куда следует о том, что здесь происходит.
— Но впереди еще целая ночь, — передернула плечами Вера.
— Тихо! — громким шепотом произнес Александр. — Слышите?
Начавшийся было шум голосов сразу смолк, и в воздухе повисла настороженная тишина, в которой слышно было лишь потрескивание костра и комариный зуд. Неожиданно со стороны леса громко треснула ветка, которая сразу же произвела впечатление выстрела из ружья. Все вздрогнули, разве что не подпрыгнув на месте, а девчонки не бросились бежать лишь потому, что их удержали сидящие рядом ребята.
Алексей схватил лежащий рядом топор и встал в полный рост. Через мгновение рядом с ним стояли остальные, вооруженные молотками и топором.
Из-за деревьев показался обросший молодой человек с ввалившимися темными от щетины и земли щеками. Некогда новая стройотрядовская куртка висела на нем мешком, испачканная и порванная в нескольких местах. Взлохмаченные волосы торчали во все стороны, приправленные листиками и старыми сосновыми иголками.
— Вы только не пугайтесь! Я… заблудился и не ел ничего, кроме ягод, целую вечность. Меня Юра зовут. Извините, ради бога…