— Странный у вас бидон, — заметил Николай. — Я, окромя алюминиевых, в жизни не видел. А тут у вас что-то блестящее, как хирургическая сталь. Из нержавейки бак-то?
— А пес его знает, — Макарыч даже не повернул голову. — Были тут у нас ученые разные…
При этих словах ребята переглянулись.
— … все искали чагой-то. Вот после них и остался в наследство. Забрать побрезговали, а мы люди простые, нам в хозяйстве все сгодится.
— Ценная штука, — с сомнением покачал головой Николай, многозначительно подмигнув Алексею.
«С такими простыми людьми нужно держать ухо востро, — шепнул он, наклоняясь к поближе. — Не верю я, что кто-то такие вещи просто так оставит».
Поездка до Никольского, в котором располагалось правление колхоза «Красный Октябрь» заняла порядка двух часов. Ездоки вели ни к чему не обязывающие пустые разговоры о погоде, об единственном магазине в Сосновое, до которой идти не ближний свет, о грядущем урожае и прочей чепухе, насчет которой надумал всех просветить Макарыч. На вопрос про таинственный крест он ответил, что стоит тот здесь испокон веков, а кем поставлен и почему, то ему не ведомо. Про обитателей леса тоже он не сказал ничего необычного — все, как и везде. Зато местность расписывал в красках, рассказывая про чудесный воздух, протекающую неподалёку речку, грибы, ягоды и хорошие колхозные урожаи на полях.
За разговорами дорога пролетела быстро и ребята даже слегка удивились, когда за очередным поворотом оказалось большое открытое место, застроенное деревянными домами. На окраине, ближе к лесу, лежало большое футбольное поле с двумя воротами из бревен по краям. За ним виднелось длинное сооружение барачного типа и колодец. Дальше шла центральная улица с обращенными к ней фасадами домов, а за ними виднелись огороды.
— Здорово Макарыч, — плотный мужчина, лет сорока, стоял расставив ноги прямо посреди дороги.
Круглую голову покрывала плоская мятая кепка, из-под нее смотрели прищуренные маленькие глазки, скрывшиеся в полосках разбегающихся от них морщин. К уголку рта приклеилась недокуренная папироска. Мужчина скривил губы в усмешке:
— Где столько молодежи надыбал? Или, как грибы, в лесу насобирал?
— Добрый день, — Алексей спрыгнул с телеги и выступил вперед. — Строительный отряд мы. Говорят, у вас есть для нас работа.
— Говорят, что кур доят, — мужчина потер заросший трехдневной щетиной подбородок. — Стройотряд говоришь… Это те, которые работают на энтузиазме?
— На энтузиазме, но за деньги.
— Были у меня тут такие, которые за деньги работали. Как раз дело и не доделали.
— Нет, у нас все по-честному. Вы ничего не теряете — оплата после выполнения работы.
— Это само собой, что после выполнения… Ладно, идем в контору, договариваться будем.
Председатель, а это был он, оказался человеком деловым. Несмотря на прохладный прием, с работой он вилять не стал и сразу определил объемы, сроки и расценки, выверенные по специальной таблице, которую он извлек из недр обшарпанного стола.
Алексей рассчитывал на большее, но Иван Федорович был непреклонен. Единственное, в чем он пошел навстречу, так это в организации жилья и быта.
— Дом у меня для вас имеется, большой. Аккурат все поместитесь. Он хоть и заброшен, но печка и две комнаты в нем есть, не считая кладовки. Удобства типа сортир и рукомойник на улице, естественно, тут у всех так. А еще можете пользоваться нашей столовой. Видел накрытый пленкой барак? Вот это она и есть, а при ней кухня. Плюс дрова. Ну что, по рукам?
«Лиха беда начало, — подумал Алексей, пожимая ему руку. — Работа в колхозе всегда есть. Посмотрит, как мы выполним работу — даст еще. Наверняка.»
Перспектива сменить палатки на деревенские удобства воодушевила его команду. Презентованный дом был взят на абордаж — вычищен, вымыт и протоплен. Одну комнату отдали девчонкам, в ней оказались довольно сносные старые железные кровати, два маленьких окна и нехитрая утварь — старое помятое ведро. Вторую, без окон, парни обустроили под себя — разложили на полу спальники. Продукты выгрузили в кладовку, а рюкзаки сложили в углу большой комнаты.
— Значит так, — Алексей собрал ребят пред крыльцом дома, — девушки пусть займутся кухней. Им помогут Колян с Саней, а я с двумя Мишами пойду разузнаю насчет фронта работ, стройматериалов и инструмента.