Кровные товарищи поддерживали криками. И хоть Марко ходил теперь голодранцем, на него обратил внимание сам кошевой. Кошевой старался доказать, будто бы он и не знал, как не пускали запорожцев на Сечь.
Когда охотники к войне против шведа оставили кош, зажилые уговорили Марка ходить по соседним куреням и рассказывать, что творилось на Дону. Пускай, мол, товарищи знают чистую правду, которая открылась лишь теперь. Теперь все здесь: и бурлаки, и русские мужики, что поднимали руку на царя.
Вслушивались казаки в Марковы слова. А отправленные в Кодак слали назад гонцов и письма с вопросами, когда же их выпустят против шведа. Чего стоять? По Украине людской стон, хлопов и казацтва, над которыми издеваются безбожные захватчики. Церкви превращены в конюшни. Хаты и целые сёла, даже города — обращены в пепел.
И снова бушевала Сечь, слушая письма. Кошевому на майдане не дали и говорить. За полы длинного жупана перекинули через грядки воза прямо на снег.
— В воду его! Пускай Днепро-батько несёт к морю собачье тело!
— Пускай!
— Немедленно веди войско на соединение с православными москалями!
Мало кто отваживался кричать против царя. Кто отваживался — того нещадно били.
Гордиенко, измученный мыслями, простонал на земле возле воза:
— Завтра... Беру кошевого судью, писаря, девять пушек...
Атамановы слова остудили казацкие головы. Не все могли так просто отправляться, но никто не возражал против скорого выступления.
— Так бы и говорил! Слава кошевому!
Наутро стало известно, что кошевой берёт тысячу казаков. Остальные — догонят.
Марко не собирался ехать. Столько казаков наберётся и без него. Однако ему сказали, что ехать должен — отобран кошевым. А казацкое снаряжение не его забота. Поможет кошевой...
До самой Переволочной гуляли казаки. Зажиточные угощали бедных. Будто возродилось казацкое братство. Каждого взяла за сердце судьба Украины.
Марко начинал верить: пусть и развелось на свете кандыб, но Бог видит кривду. Возвратятся на кош запорожцы, которые будут воевать против шведа, — то ли будет значить Кандыба? Гё... А Марко... Вчера был гол, а кошевой выделил из своих табунов доброго коня, из войсковой казны отсчитал золотых монет — справил себе казак всё нужное. И душа умершего побратима Кирила Вороны гоже помянута.
Казаки говорили, что не одному Марку дан конь. Удивлялись и даже хвалили доселе скупого кошевого.
Кандыбин зять, Демьян Копысточка, сам напомнил о прежней дружбе. Распрю залили крепкой горелкой.
— Мир! Мир!
— Мир! Чего ругаться в лихое время? — обнял Демьян Марка. — Вот бы не прозевать казацтву удачного мига.
Одинаково думали Марко и Демьян, потому и обнимались...
В Переволочной казацтво гуляло ещё два дня. А на третий туда прибыли те казаки, которые беседовали в Кодаке. Зажилые не пожалели горелки и для прибывших. А затем все узнали: есть в Переволочной и послы от Мазепы. Если же здесь кошевой с клейнодами, если с ним пушки — так и казацкой раде вставать в Переволочной...
Радовалась голота, долго просидевшая в Кодаке.
У Марка с похмелья болела голова. Сначала он не вслушивался в слова мазепинских послов и не всматривался в подарки, хоть и без прежней злости глядел на них и молча терпел высловленную им устами Копысточки хвалу. Послами приехали генеральный судья Чуйкевич и бунчужный Мирович, а с ним и бывший киевский полковник Мокиевский.
Наконец Марко наставил ухо на посольскую речь. Чуйкевич говорил медленно, будто советовался с казаками. Умолкала даже шумная голота.
— Товариство! — журчали его слова. — Не уберёт царь городков. Нет... Уничтожит казацтво... Лишь только сил наберётся...
Мокиевский и Мирович кивали головами. Знать, заранее условились с Чуйкевичем.
Кто-то в толпе не выдержал:
— Как же быть?
Чуйкевич качал головой, будто перемешивая в ней мысли, и оттого наверх всплыло самое весомое:
— Силой надо принудить забрать городки!
— Слыхали! — в ответ много голосов. — А как?
Чуйкевич поднял руку с полусогнутым пальцем:
— Думаете, царь охраняет православную веру, а король против неё. А того не ведаете, что царь, побывав на чужбине, вздумал уничтожить православную веру, а всех вас сделать не только солдатами, но и латинянами! Уже папёж римский прислал ему благодарность за такие намерения. И в жёны царь выбрал себе женщину не нашей веры!
Мокиевский и Мирович облегчённо вздохнули, видя, как притихли запорожцы, хотя сами хорошо знали, что врёт, ой, врёт умница Чуйкевич.