Теперь лейтенант Штром изрядно обморозил лицо, ноги. Пострадали и руки. Как раз те пальцы, которыми нужно писать. Зато у него было много свободного от службы времени. Он вытащил из мешка походный глиняный каламарь, которым разжился в гадячском доме, длинное перо, ещё из саксонского гуся — его прикончили втроём, — и стал писать такими неуклюжими буквами, что сам удивлялся, как они смеют выскакивать из-под пера учителя, недавно обучавшего каллиграфии шведских школьников!
Господи! Помоги сохранить в тайне то, что доверяю бумаге. Велик Твой гнев! Но на кого? Как попять глупому? Кто виноват? Дай знак. Неведение пугает. Мы неожиданно оставили тёплые квартиры. Кто бы мог подумать, что прислужусь монарху не шпагой, а помогу ему спасаться от стужи? Многие солдаты погибли от мороза. Теперь отогреваемся в этом городе, где мало строений. А город, где квартировали прежде, — у противника. Получается, он выманил нас на мороз. Что пишу? Кто обманет короля? Вахмистр Линрот отморозил уши. Он ходит в тёплом платке, как нищая старуха. Но вахмистру ещё повезло. А что говорить о мертвецах? Мы с вахмистром спорим ещё упорней... Господи, разуверь его! А есть слухи, что король собирается вести нас вперёд.
13
Редко приходилось видеть Дениса таким весёлым. Он не умолкает:
— Жаль, не увидели мы твоего малевания! Да уж и не увидим, коль украли. Но почему ты таился от нас?
Галя, как всегда, не могла не посочувствовать:
— Петрусь, сердце моё! Не убивайся ты так! Всё в Божьих руках. Пропадёт и та парсуна, если так надо. Жаль твоего труда. Да.
Гале всё-таки радостно — они все четверо в Веприке. В маленькой светёлке.
А старая хозяйка приютившего их дома сетует на судьбу:
— Вам бы, молодята, сейчас свадьбы играть! А вы пристанища не имеете.
Степан твердит одно:
— Я рублю всё, что пахнет Мазепой! Лишь бы попалось.
Петрусь заглядывает далеко вперёд:
— Галя! Хлопцы!.. Прогоним шведов, прогоним Мазепу, коль он таким оказался, а парсуна, допустим, уцелеет... Будут глядеть на малевание люди и думать: хороший был человек. А вина моя!
— Да ты в неё чары вложил, что ли? — уже не до смеха Денису, потому что брат окончательно измучился из-за того приключения с парсуной.
— Душу вложил. Свой прежний ум. И ум зографа Опанаса. А вышло... Земля теперь давит зографа Опанаса... А я... должен отыскать и уничтожить её.
— Овва! — приподнимается Денис. — Такое малевание... Да пусть тешит людям глаза! Столько труда...
— Ищите и вы, — не слушает Петрусь брата. — Гетман там в красном жупане. В окошке, слева над ним, — наша чернодубская церковь. Он донатор. Денег не пожалел. Спрашиваешь, Денис, зачем я таился? Правда, зачем? Бес попутал. Одним умом не понять людей, которые над нами. Здесь, в Веприке, я видел царя. А там, в лесу, возле матери, есть мальчишка Мишко. Он умолял меня сказать царю о полковнике Палие. Я бы много о чём поведал, да... За ним столько генералов! И сейчас в глазах. И через десять лет намалевал бы его... А что я значу? Он проткнул меня взглядом. А Палия вроде бы выпустил, говорят.
— Э, так ты и царя намалюешь? И не страшно? А вдруг снова что не так? — предостерегает Денис, сам не зная почему.
— Нет, брат, сейчас надо воевать, — вздохнул Петрусь. — Не время для малевания.
— То-то же. Царя и я видел. Хвалил нас, кто от шведов вместе с Галаганом удрал. А отличил одного Галагана. Простые казаки ему все на одно лицо, — не унывает Денис.
— Всё изрублю, что пахнет Мазепой! — повторяет Степан.
Братья встретились в Веприке неожиданно. Денис приехал со своим сотенным кашеваром, потому что в местечке теперь ежедневно собираются базары. Хлопы из окрестных сёл привозят продовольствие, и ещё не добираются они до заснеженных валов, а уже всё продано. Веприк так же переполнен православным людом, как Гадяч — шведами. Для многих, кто лишился крова, дорога пролегает через Веприк, и много кто, особенно беженцы с маленькими зарёванными ребятишками, одетыми в длиннополые свитки, с узлами на санках, где вперемешку одежда и прочее барахло, переживают под стрехами морозы, полагая, что шведы сейчас не выступят из Гадяча, пока дороги завалены снегом, а если и попробуют, так здесь достаточно средств для отражения войск.
Сам Веприк на высоком месте, подпоясан двумя речками. В центре — каменная церковь, перед ней — широкая базарная площадь, корчмы, далее — хаты под заснеженными крышами. Славно в местечке.