А на голове у неё, уродливой нашлёпкой, свисая по обе стороны и частично перекрывая глаза, лежала неаппетитная кучка вороньего же дерьма!
Ворона обиженно повернула ко мне голову, перекосила клюв, будто хотела что-то сказать… вместо этого прохрипела что-то невнятное и, по-прежнему растопырив крылья, неуверенно поскакала к ближайшему дереву, где принялась осторожно обтирать голову о его кору, морщась и отплёвываясь.
Позади воцарилась полная тишина. Потом люди загомонили. Я не стал останавливаться и продолжил своё продвижение к выходу из аллейки.
Меня догнал улыбающийся во весь рот и радостно ржущий — попеременно — хозяин заведения.
- Невероятно! — завопил он, после крика «Постойте, милейший!» и похлопывания меня по плечу. — Вы сделали прекраснейшую рекламу моему постоялому двору и харчевне в особенности!
- Каким образом? — холодно осведомился я, всё же старательно улыбаясь. Такие перемены настроения и накалы страстей… как-то непривычны для моей психики. Несмотря на всё то, что ей пришлось уже вытерпеть в этом мире.
- Вы понимаете, — начал объяснять он, разводя руками, — года два назад на одном из деревьев возле заведения поселилась эта сумасшедшая ворона. И она взяла за правило обгаживать всех моих новых посетителей. Всего по одному разу! — предупредительно поднял он вверх палец. — Завсегдатаев же не трогала. Как уж она их различала — неизвестно. Поначалу это было забавно: люди приходили специально, переодеваясь и приводя новых знакомых в своей старой одежде… Словом, что они ни делали, но ворона безошибочно распознавала новичков и обязательно метила каждого. Со временем подобные шутки сошли на нет — у меня довольно-таки устоявшаяся клиентура, даже караваны останавливаются из года в год одни и те же. Правда, с ними попадаются новые охранники… Ну, и вот… Об этой забаве все знают… новички специально надевают дряхлые шляпы… Но то, что произошло сегодня… Это просто невероятно! Скажите, вы знали раньше о… моей вороне?
- Первый раз услышал только что, от вас.
- Но у вас, наверное, имеется какой-то амулет… впрочем, молчу-молчу! Это не моё дело!
Я молча смотрел на хозяина харчевни. А что тут можно сказать? Смеяться вместе с ним? В общем, ворону мне было даже жалко… с какой-то стороны. Она же не знала…
- Я вот что хочу сказать! — заторопился хозяин. — Отныне я приглашаю вас посещать мою харчевню абсолютно бесплатно!
- Спасибо! — кивнул я и улыбнулся. — Обязательно воспользуюсь вашим приглашением… и постараюсь привести с собой друзей!
- Только пусть заранее наденут худую одёжку! — предупредительно улыбнулся хозяин.
- Непременно! — кивнул я.
Я подмигнул хозяину, ещё раз кивнул — и вновь зашагал в выбранном направлении. Где находится кузнечная слободка, я выяснил ещё у подавальщика, сунув ему неизвестно как завалявшуюся у меня в кармане медную монету.
Идти оказалось не то, чтобы уж очень далеко, но и не близко: пришлось обойти почти четверть города, прежде чем я выбрался на берег небольшой реки, или широкого ручья, перегороженного многочисленными запрудами. На деревянных или каменных плотинах здесь были установлены большие мельничные колеса, вероятно, приводящие в движение кузнечные молоты и меха. Любопытно, что колеса располагались перпендикулярно течению реки, а лопатки были выполнены косыми, на манер турбинных.
«Цивилизация, однако!» — подумал я, заходя в первую попавшуюся кузницу.
Я угадал: и молот и меха приводились в движение системой рычагов, уходящих сквозь стену к мельничному (или теперь уже к кузнечному?) колесу.
- Здравствуй, хозяин! — поздоровался я, обращаясь к руководившему процессом ковки невысокому худощавому человечку с короткой бородкой, постукивающему длинным прутом по раскалённой заготовке, которую ворочал клещами здоровенный верзила. Все правильно: если работает техника, человеку нечего напрягаться физически. А вот чтобы знать, куда именно ударить, нужно быть мастером.
Мне вспомнилась по этому поводу история с одним из американских специалистов, которого позвали наладить работу какой-то установки, в Америке же. Он половину дня ходил вокруг агрегата, осматривая его, потом попросил кувалду и ударил один раз. Установка заработала. За наладку он попросил тысячу долларов. Когда удивлённый хозяин установки возмутился: «Как так? За один удар кувалдой — тысячу долларов?» и попросил задокументировать такую сумму, спец выдал ему счёт, где значилось: «Удар кувалдой — 1 доллар. За то, что знаю, куда надо ударить кувалдой — 999 долларов».