Я огляделся. Центральный пост корабля — уютная комнатка-каютка, четыре на четыре метра, высота три. Стены-переборки завешены множеством экранов и в метре от пола голографические клавиатуры дублирующих главную панель систем. Хотя мы и называемся грузовозами, но космос так насыщен, напичкан опасностями: астероидами, метеоритами, непредсказуемой и невообразимой космической живностью и нечистью да еще и кораблями конкурирующих фирм, что всякий полет превращается в боевую операцию, а центральный пост в жерло вулкана, в котором горит и плавится среди молний коротких замыканий, кажется, сам воздух. Тогда-то и приходится конструировать рабочее место пилота из уцелевших блоков на непростреливаемых «пятачках».
— Ключ на старт. Десятисекундный отсчет.
— Есть десятисекундный отсчет, — взволнованным эхом отозвался Колька-стажер.
— И два, и три… — как музыкальные такты, отсчитываю секунды, наблюдая на экране обзора передней полусферы дрогнувшие и начавшиеся расходиться створки купола над космодромом. — …И восемь. — Указательный палец утопил в панели стартовую кнопку, а экраны застелили бешено завивающиеся в смерчи клубы черно-красного пламени. — Поехали.
— Рано, — выдохнул Гришка Отрепьев и втянул голову в плечи, ожидая удара. — Если заденем створки, — трендец.
— Сейчас узнаем, — подтверждая мою правоту, экран показал голубое, но быстро темнеющее небо. — Проскочили.
— Командир, два взрыва в реактивной струе, — доложил из машинного Сашка Буратино.
— Всех, с очередным рождением, — радостный кураж от удачного старта искал выхода. — Гришка, следи за братьями-соперниками и немедленно, нет, — мгновенно, докладывай о враждебных поползновениях.
Перехватывающие ракеты опоздали, но повернули и пошли за транспортом, ориентируясь на инфракрасное излучение, только, где им тягаться с выхлопом межгалактического транспорта.
Не задерживаясь на околоземной орбите, я довернул корабль на разгонный участок к Луне и включил автопилот.
ГЛАВА 5 ПЕРВЫЙ ЭКЗАМЕН
Мечты и реальность не всегда совпадают,
и тогда конфликт неизбежен.
Гонка началась, и семь межгалактических транспортов, сорвавшись с Земли, устремились за редким минералом фелксином к планете Меларус, как лыжники с горы, по одной трассе, по одной лыжне. Выбор дорог в космосе не так разнообразен, как хотелось бы.
Все корабли разгоняются-движутся, используя попутные гравитационные потоки, поочередно притягиваясь к отдельным планетам и галактикам по сложной запутанной траектории. Выиграет умеющий быстрее перестраиваться из потока в поток, «срезать» углы и петли маршрута.
У нас преимущество в две или чуть более секунд, но у «Клондайка» и «Бера Бира» базы на Луне, уже расчехлившие пусковые установки для стрельбы по лидеру.
— Гриша, проясни обстановку на маршруте.
— Мы первые, — Отрепьев отозвался мгновенно, молодец, чувствует напряжение гонки. — Латиносы вторые, дальше — «Клондайк», «Бера Бир», «Панда», «Попрыгун», «Мамба Яна».
— Николай, — стажер вздрогнул и с недоумением повернулся ко мне. — По команде отключишь автопилот, а дальше, делай, как я.
Порядок прохождения по трассе лунные базы уже отследили, и будут расстреливать нас и Южно-Американцев. В гонке для запаса прочности лучше мчаться впереди, но, когда замаячила перед глазами смертельная перспектива, я решил на время уступить первую позицию в гонке.
Просто затормозить, используя реверсивные двигатели, нельзя: корабль останется на трассе, и догоняющие соперники не упустят возможности разрядить свои ракетные шахты по «легкой добыче», а вот сделать «петлю» и пристроиться в конец «каравана» реально, хотя и потеряем в скорости.
Улыбнулся Кольке, кивнул поощрительно, но руки парня, хватко сжимающие штурвал, так и не расслабились. Ничего, привыкнет со временем. Коротко рассказал о намерениях экипажу и затылком почувствовал холодок отчуждения, повеявший со стороны то ли «реальных пацанов», то ли «благородных девиц». Пришлось объясняться.
— Расстояние от Земли до Луны около четырехсот тысяч километров.
— Триста восемьдесят четыре тысячи четыреста шестьдесят семь, — уточнил Колька-стажер.
— Дядя Штольц порадуется точности твоих познаний, — обернулся к ожидающим взглядам механика и штурмана, — но я лишь обратил внимание, что у нас есть время расставить точки над «и». Короче, я подставляю под удар Южно-американскую «Ламу», а вы, кем готовы пожертвовать?
— Америкосов, без проблем, сколько нас гнобили мимоходом и, как в порядке вещей, — загорячился Сашка, — и этих…
— «Бера-Биров», тишком-ползком свинюшек нам подкладывают, — подсказал Гришка Отрепьев. — Китаез на «Панде», чтоб под ногами не путались.
— Уже легче, — теперь я мог позволить себе откровенную буффонаду. — Против «подставы» как боевого приема вы не возражаете, но готовы применить его избирательно, к кораблям, уже продемонстрировавшим свои недружественные намерения?
— У «Ламы» к нам претензий не было, — упрямо повторил Сашка.
— Не братья, но и не враги, как бы, — неуверенно поддержал Отрепьев.
— Друзей в гонке нет, и лимит времени на дискуссию подходит к концу. Делаем так, — всмотрелся в простодушные Сашкины глаза, перевел взгляд на Гришку. — С курса не сворачиваем, идем под ракеты лунных баз, пока не получим доказательства агрессивности «не врагов» с Южно-Американского континента.
— Согласен, — облегченно выдохнул Сашка, очевидно, мысленно вернув меня в племя «реальных пацанов», и Гришка Отрепьев одобрительно кивнул и оставил своего командира в списке «благородных героев».
Убедить критическое мышление опытного экипажа — проблема из проблем, особенно, когда критическое превалирует над опытным. Спасибо, перволеток Колька-стажер по недостатку боевого опыта априори на моей стороне.
— Приготовь, Гриша, карту потенциальных целей и будь готов к появлению новых.
— К нам идет управляемая торпеда с «Ламы», — Гришка приник глазами к монитору, его правая рука потянулась к боевому джойстику.
— Сам справишься?
— Без проблем.
Горячие «латиносы», возбужденные удачно начавшейся гонкой, — едва стартовали и уже вторые, — не справились с азартом, решительно взялись за устранение конкурентов, и, сами того не ведая, очистили мою совесть от «угрызений».
На экране обзора задней полусферы грозная двухтонная красавица-торпеда изящно увернулась от перехватывающей ракеты и тут же попала под удары двух контрольных. Экран на секунду осветился яркой вспышкой, но быстро перестроился и снова показал отчетливую картину затемненного пространства.
— Мастер. Отличная работа, Гриша, начинай отсчет, — взрыв нам очень кстати: ослепленным вспышкой стрелкам на Луне теперь гораздо трудней заметить смену лидера.
— Десять секунд, девять, восемь…. - начал отсчет Отрепьев, — пять…
— Отключить автопилот. Приготовиться к перегрузке.
— Два, один.
— Циркуляция вправо. Начали.
Луна и звездный рисунок на экране обзора передней полусферы плавно поехали влево, а силикон в кресле начал обретать жесткость гранитных лавок в банях древнегреческих гимнасий. Усмехнулся неуместности сравнения и, преодолевая перегрузку, оглянулся на стажера: Колька надежно держал штурвал и вглядывался в проплывающие звезды слезящимися от напряжения глазами, — наш человек.
— Гриша, как циркуляция?
— Можно круче на одну палку.
— Делаем, — «палка» — штурманский жаргон. Отрепьев отслеживает дугу, стараясь при наименьшем радиусе петли сохранить максимальную скорость. Я довернул штурвал на одно деление. — Латиносы будто запрограммировали себя на самоубийство и только искали повод.
— Ты знал, что они подставятся? — Сашка смотрел на меня, как на предателя.
— Ни секунды не сомневался, — твердо глянул на механика, и Сашка Буратино послушно опустился в кресло. — С помощью или без нее, ребята подспудно, неосознанно шли в направлении суицида.
— «Лама» и «Клондайк» уже в зоне поражения, — доложил Гришка.