Мальчик услышал его голос, поднялся на ноги.
– Кто здесь?
– Почему она лежит? Почему?
Илий не заметил, как двинулся к воде. Векса уже был рядом, крепко сжал его плечо.
– Не спеши, доктор. Мы здесь не одни.
От пестрого узора отделилось светящееся пятно, заскользило у самой кромки воды.
Из темноты послышался дрожащий голос профессора:
– Нет… Как она здесь оказалась?
Полудница замерла, словно услышала его.
– Ее не может здесь быть, – повторял Клуге. – На базу проникли только трое. Одну мы оставили у люка. Две другие погибли возле лаборатории. Это невозможно.
В сумраке на мгновение показалось его лицо – бело-лунная маска страха.
– Тише, – приказал Векса. – Заткнись. Не шевелись.
Полудница вновь заскользила по берегу.
– Возможно, она пришла другим путем. Ты так боишься своих пациенток, профессор?
– Они… они чувствуют меня. Пора… нужно уходить.
Клуге задыхался, глотал слова.
– Мы заберем детей и уйдем, – отрезал Илий. – Вы обещали показать нам выход, профессор, помните? Если мы найдем детей… И вот мы их нашли.
– Да, да, но полудница, она здесь. Это самоубийство. Нам нечем крыть. Нечем.
– Присядьте. Не нужно паниковать.
– Нет. Это не поможет. Нет.
Векса силой усадил его на землю. Илий бросил взгляд на островок. Мальчик смотрел в их сторону, слышал их, но, похоже, не видел в темноте. Илий опустился на корточки, заглянул Клуге в лицо:
– Расскажите нам еще о полудницах, профессор. Я давно заметил, что они держатся возле воды. Их просто тянет к ней, как магнитом. Почему?
Пот ручьями стекал с лица ученого. Его лихорадило.
– Их мучает жажда. Чудовищная жажда… вот почему, – ответил Клуге, глядя в землю. Он поднял воспаленные, почти обезумевшие глаза и посмотрел на доктора в упор. – Они пьют, но вода не приносит им облегчения.
– А что будет, если полудница упадет в воду? – спросил Векса.
Губы профессора тронула нервная улыбка.
– В облако или гейзер она не превратится. Не надейтесь. Возможно, потеряет часть энергии, и ей потребуется время, чтобы прийти в норму.
– Кажется, она пытается попасть на остров, но не может, – пробормотал Илий, следя за белой фигурой. – Почему?
– Она может пить воду, но подсознательно боится утонуть и не заходит на глубину.
– Вода потушит огонь?
– Не думаю. Мы видим пламя вокруг ее тела, но это не настоящее пламя. Она выделяет какой-то новый тип энергии. Нам известно об этой энергии ровно столько же, сколько о зеленом потолке, который источал хлоропиоиды, – то есть ничего.
– Я видел своими глазами, как легко полудницы сжигают людей, – сказал Векса. – И это было похоже на самый обычный огонь.
– При этом полудница не причинила никакого вреда моему сыну, хотя держала его на руках, – возразил Илий. – Это значит, что они умеют сознательно управлять энергией.
Клуге фыркнул:
– Ни о какой сознательности не может идти и речи. Я уже говорил, что ими движут инстинкты и обрывочные воспоминания.
Илий наклонился к нему:
– Откуда вы это знаете? Они ведь впали в такое состояние в тот момент, когда впервые попали на солнце.
Губы профессора перестали дрожать.
– Они впали в беспамятство задолго до того, как мы решили перевезти их в новую лабораторию. Мы пытались помочь, но не успели.
Он устало провел руками по лицу, и доктор впервые заметил на тыльной стороне его ладоней маленькие круглые шрамы, похожие на давно зажившие ожоги от сигарет.
– Последний вопрос, – произнес Илий, переводя взгляд на горящую в сумраке фигуру. – Они способны нас понимать?
Клуге помотал головой:
– Они потеряли разум. Они будут мстить, сжигать и убивать. Я это почувствовал, когда был заперт у себя в лаборатории, а они глядели на меня через стекло. Хотите спасти детей на острове? Я подскажу вам, как избавиться от полудниц. Просто подождите: их новые тела нестабильны. Они со временем уничтожат себя сами.
– И сколько нам ждать? Пару часов? Пару суток? А может быть, неделю? Мы не знаем, в каком состоянии дети.
– Я предупредил вас…
Илий и Векса переглянулись.
– Эй! Кто там?
Мальчик на островке помахал рукой.
Мужчины на другом берегу молчали, глядя, как силуэт полудницы у воды тревожно заметался.
– Если успеем добежать до воды, она нас не тронет, – предположил доктор.
– Допустим, нам это удастся. И мы доплывем до острова. Что дальше?
Послышался шорох осыпающихся камней. Они обернулись и увидели, что Клуге карабкается по склону. Контейнер с колбами мешал ему держать равновесие. Профессор соскальзывал, но понемногу продвигался вверх.