Дэн вырвался вперед, и доктор заметил, что рюкзак на его спине расстегнут и забит до основания.
– Что это у тебя там?
– Где?
– В рюкзаке. Где ты это взял?
Илий подошел и рванул на себя лямку.
– Ай! – крикнул парень. – Полегче! Эта штука валялась в пещере. Зачем она вам?
– В этом контейнере препарат, который чувствуют полудницы. Он для них вроде наркотика.
Дэн нервно прикусил губу:
– Я думал, с его помощью мы сможем управлять ими. Ну ладно! Тогда давайте просто оставим контейнер здесь и уйдем.
– Нет. Препарат придаст им новых сил. А потом они будут мучиться еще сильнее.
– Нам-то что! – воскликнул парень, доставая контейнер. – Нам нужно спасти детей. Ну, поживут полудницы еще денек-другой!
– Нет, – София подошла и положила руку ему на плечо. – Нет. Мы не должны продлевать их жизнь.
– Почему?!
– Потому что это жизнь, полная чудовищных страданий.
– Откуда вы знаете?
– Я… я могу их чувствовать с недавнего времени, – робко ответила она и посмотрела вниз, в долину, где сонно двигались мерцающие фигуры полудниц. – Посмотрите. Они почти остановились. Они не могут сейчас догнать нас. Они выбились из сил. Нам нужно идти. Может быть, до утра мы встретим помощь. И нам не придется идти до монастыря пешком.
Они взяли остатки вещей и начали подниматься в гору. Доктор удобнее устроил девочку на руках, София вела за собой мальчика. Дэн шел замыкающим. Когда они поднялись примерно на пятьсот метров, парень подошел к краю скалы и посмотрел вниз. Огоньки все еще мерцали, но как-то тускло.
Что-то блеснуло у входа в тоннель. Парень вскрикнул. Светящийся силуэт вылез из тоннеля через проем в решетке и замер в нерешительности на склоне. Затем медленно двинулся в сторону других полудниц.
– Ты идешь? – окликнули его.
Дэн с трудом отвернулся.
– Я, кажется, видел ее.
– Кого? – пропыхтел Илий. Он весь взмок, пока поднимал ребенка на руках в гору.
– Мать. В смысле… Полудницу, что прикинулась ею.
– И как ты ее отличил от остальных?
– Она, ну, э, не такая яркая что ли…
Какое-то время слышались только шорох камней под ногами да общее сопение. Спустя минуту Дэн снова заговорил:
– Нам что же, тащить этот контейнер с собой? Они ведь пойдут за нами, как только рассветет!
– Ты ведь хотел ими управлять, – пробурчал доктор. – Зачем ты вообще взял то, о чем не имеешь ни малейшего представления?
– Ну, не отдавать же его этой безумной! Я как увидел, что она скрежещет по крышке когтями, так сразу понял, что в чемоданчике какая-то нужная ей дрянь.
– И?
– Во всех мифах и легендах герой забирает у чудовищ нужную им дрянь.
– Герой… – Илий сплюнул. – Интуиция тебя не подвела. Только у полудниц ногти, а не когти. Они всего лишь люди. – Он повернулся к Софии. – Я надеялся, что Векса заберет контейнер. Но он, видимо, не успел. Сказать по правде, я бы избавился от препарата. Но уничтожив его, мы уничтожим последний шанс помочь этим женщинам.
– Меня уже тошнит от того, какие мы сердобольные, – выпалил Дэн. – Мало нам детей, еще и чудовищ будем спасать?
– Не в этом дело. Я уже сказал: препарат придаст им сил, и они догонят нас. И еще кое-что: они не чудовища…
Доктор коротко рассказал обо всем, что узнал о полудницах, пока бродил под землей. О профессоре и секретных экспериментах, о пещере с «живым» потолком и о лекарстве, которое должно было вылечить все болезни.
– Итак, – промолвила София. – Исследования уже проводились, и к чему они привели? Лекарство принесло только горе.
– Тогда уничтожим его! – выпалил Дэн, и все на него шикнули, потому что малышка спала. Он продолжил шепотом: – Я говорил с той полудницей. Она не в своем уме. Это точно.
– А если среди них твоя мать? – спросил Илий. – Ты бы лишил ее последней возможности снова вернуть себе человеческий облик?
Парень нахмурился:
– Выбор у нас небольшой: или дети, которых мы хотим вернуть домой в целости, или полудницы, которых вы неизвестно как собираетесь спасать.
Он скрестил руки на груди и отвернулся. Доктор кивнул:
– Дэн прав. Лекарство придется уничтожить. Выбора нет.
София кашлянула, крепче взяла за руку мальчика и сказала странным голосом:
– Это мы всегда успеем сделать. Еще не время. Дождемся рассвета.
– Что вы задумали, София?
– Не беспокойтесь. На самом деле все хорошо. Я наконец-то поняла, зачем пошла с вами. Беру ответственность за уничтожение препарата на себя.
Она опустила голову, и ее губы беззвучно зашевелились. Дэн посмотрел на доктора, но тот только недоуменно пожал плечами.
– Вы ведь не думаете, что мы согласимся сделать вас приманкой для полудниц? Двое мужчин…