Джип рванул с места, подняв облако пыли. Скоро в нем исчезла и дорога, и одинокое дерево, и силуэты. Доктор съехал с трассы и прямо по полю направил машину к реке. Сильно трясло. Гульшан одной рукой держалась за дверную ручку, другой уперлась в потолок. Рядом скулил Гален и лизал бледное от страха лицо Дэна. Азим стукнулся головой о стекло и выругался, жестковато для библиотекаря, но никто не заметил.
Девушка с трудом повернула голову и посмотрела назад. Пыль осела. Блеснула на солнце начищенная эмблема на капоте. На боках старенькая «Лады», застывшей на фоне одинокого дерева, заплясали всполохи огней. Фигуры приблизились, взяли автомобиль в кольцо и хаотично закружились вокруг него, то появляясь, то исчезая.
Гульшан охнула – по капоту пробежало пламя, а может, ей только так показалось из-за мелькающих в безумном танце силуэтов.
Глава 13
Упрямый человек
Джип ревел и несся по бездорожью. Справа в низине поблескивала бурная речка. Хорошо еще, что под колесами лежала сухая глина. Иногда машина налетала на колючие кустики, и тогда раздавался глухой треск ломающихся веток.
– Вы не пробьете колесо? – озабоченно спросил Азим.
Доктор его не слышал, он с усилием вращал руль на поворотах и не отрывал глаз от дороги.
Азима мутило. Однако староста держался. Хорошо еще, что его посадили на переднее сиденье.
Скоро они выехали на прямой участок, где река почти не делала поворотов. Берег пошел под откос, и под шинами зашуршала старая песчаная дорога, заросшая ромашкой и подорожником. Трясти стало заметно меньше.
– Вот она! – сдавленным голосом проговорил Илий.
Азим присмотрелся и увидел далеко впереди движущийся горящий силуэт.
– У этих тварей есть один недостаток, – усмехнулся Дэн. – Их отлично видно на большом расстоянии!
– Держитесь! – крикнул доктор.
Машину подбросило на горке, и тут же Азиму показалось, что его сердце ухнуло глубоко вниз. Россыпь брызг весело засверкала за окнами. Шины с плеском разметали воду в ручье. Лязгнули зубы, и язык прожгла боль.
– Неожиданно, – пробормотал он, чувствуя привкус крови во рту, и покрепче вцепился в дверную ручку.
Снова ровный участок дороги. Пятнышко вдали выросло. Они сократили расстояние до полудницы примерно вдвое.
– Мы ее догоняем. Догоняем! – радостно крикнул Дэн и свистнул.
– А что мы будем делать, когда ее догоним? – спросила Гульшан угрюмо.
– Понятия не имею, – признался доктор. – Но как-то я сумел отобрать у одной из них сына. Сумею снова.
– Значит, они из плоти и крови? – прошамкал Азим.
– Не знаю. Я не успел разобрать. Это было похоже на пар. Горячий пар. Но, возможно, я даже не прикоснулся к ней.
Дорога вильнула. За новым пригорком они чуть не врезались в машину, стоявшую у самой реки. Двое рыбаков с перекошенными лицами и выпученными глазами проводили их взглядом.
– Так вы точно не поможете своей дочери, – буркнула Гульшан. Азим обернулся и увидел ее пальцы, сжимавшие ручку на дверце: кожа на костяшках побелела.
Но доктор только прибавил газа.
Азим открыл рот, но любопытство пересилило. До полудницы оставалось метров пятьдесят, и он уже мог разглядеть ее. Она несла какой-то груз.
– Какие они быстрые!
– Эта уже устает, – пробормотал доктор. – Говорю вам, мы ее загоним.
Неожиданно дорога ушла вниз. Машина скользнула по берегу. Азиму на мгновение показалось, что сейчас они снова поднимутся на пригорок, въедут на ровный участок и догонят похитителя.
Но вместо этого раздался шум, как будто что-то взорвалось рядом. Потоки воды хлынули на стекла. Машину затрясло.
Ручей! Но гораздо шире предыдущего, и дно его сплошь усеяно камнями.
На этот раз выругалась Гульшан. Образность ее высказываний была куда ярче Азимовых. Даже Дэн, знавший все ругательства в округе, зарделся, как мальчишка.
Машина с ревом выехала на другой берег и тут же резко встала. Азима бросило вперед, но спас ремень безопасности.
– Все живы? – бросил доктор.
Дэн потер лоб.
– Шишка!
Илия это не разжалобило, он волком выскочил из джипа, рванул на себя заднюю дверь.
– Гален! Взять!
Азим услышал шорох шерсти, частое дыхание и мягкую дробь собачьих лап по мокрому песку. Илий кинулся следом за псом.
– Что он делает?! – Гульшан распахнула дверцу и выпрыгнула из машины.
– Пытается догнать ее на своих двоих. – Азим неловко слез с сиденья.
– Почему не на машине… – она осеклась и посмотрела перед собой. Гряда тяжелых камней тянулась вдоль дороги. Обычная машина проехала бы тут, но не большой джип Илия. Его внедорожник легко проходил по кочкам и канавам, но здесь оказался бесполезным.