…Гульшан достала бутылку с водой, сделала глоточек, блаженно закатила глаза.
– И?! – нетерпеливо крикнул Дэн, жадно глядя ей в рот. Оказывается, они с Азимом давно уже шли рядом и тоже слушали рассказ.
– И увидела человеческую фигуру, – закончила главврач. – Худую, сгорбленную женщину с распущенными волосами.
Илий хмуро кивнул.
– Продолжай.
– Меня больше всего удивило, что это… существо пьет воду из реки. Жадно, дрожа всем телом, так, словно хочет осушить ее до самого русла. Я окликнула бабушку. Она медленно повернулась и по одному этому движению я поняла – с ней что-то не так.
Девушка громко засопела, крылья ее красивого носа хищно изогнулись.
– Когда я подбежала, лицо бабушки выглядело странно: одна половина лица не двигалась, край рта опустился кривым полумесяцем…
– Инсульт! – перебил Дэн. – Я видел картинку в одной книжке у Илия!
Азим незаметно ткнул парня локтем.
– Все правильно, – кивнула Гульшан. – До вечера бабушка не дожила.
– Ты думаешь, тот силуэт убил ее? – спросил доктор, выждав паузу.
– Не могу знать точно. Силуэт не приближался к нам ближе, чем на десять метров.
– А что случилось с полудницей потом? – спросил Дэн. – Куда она делась?
– Я не помню. Мне хотелось спасти родного человека. Кажется, когда мы уезжали, никого на пляже не было. Естественно, я никогда и никому этого не рассказывала. Я привыкла думать, что все это мираж, выдумки подростка, который так и не смог смириться со смертью последнего родственника.
– Сколько лет прошло с тех пор? – поинтересовался Азим.
– Девять, – ответила девушка.
– Двадцать шесть, отличный возраст, – быстро сосчитал доктор. – Редко встретишь такого молодого главврача.
Гульшан вздохнула.
– В этом нет ничего необычного… здесь. На эту должность не стояла очередь из желающих.
Илий с любопытством поглядел на девичий профиль, затемненный тенью от козырька. Ему стало интересно, какой путь ей пришлось пройти одной, как она выучилась на врача и как получила место в больнице, но он решил, что узнает об этом как-нибудь в другой раз. Тем более что река повернула, огибая скалу, и перед ними возник узкий висячий мост.
– Если уж полуднице и было куда бежать, то только по этому мосту, – пробормотал Азим и глянул с края отвесного берега вниз, туда, где пенилась и шумела бурная речка. – Пока нам везет.
Дэн кинулся вперед, хлопнул в ладоши.
– Я знаю, что это за место! Я был здесь недавно и узнал мост.
– И куда он ведет?
Парень прикусил язык, и доктор заметил, как его щеки краснеют.
– Ну? Говори. Все равно проболтался.
– К туберкулезному бараку, – сглотнул Дэн. – Только в прошлый раз я заезжал с другого берега. За бараком есть грунтовая дорога. Вон там пихтовый лес. Вся земля в шишках. И запах смолы…
Он умолк, опустил глаза.
Илий молча прошел мимо него и взялся ладонями за веревочные перила. Ступил одной ногой на доску, топнул.
– Мост крепкий! – заверил парень, перекрикивая шум воды. – Шагайте смело!
– Надеюсь, ты не с моим сыном это проверял, – буркнул Илий.
Мост, и правда, выглядел прочным. Доктор первым двинулся вперед. За ним последовали остальные: Дэн, Гульшан, замыкал процессию Азим – он громко пыхтел, хотя передвижение по мосту не требовало большого физического напряжения. Вернулся Гален, бегавший за скалу по своим собачьим делам, застыл на краю берега, истерично залаял, так, словно кто-то ударял молотком по жести. Издали казалось, что на нем надет чепчик, а не бинт. Чистая горная вода, сверкая, бежала между камнями. Жидкий изумруд – глаз не оторвать.
«Не пришлось бы возвращаться за псом» – устало думал доктор, шагая по скрипящим доскам. Гален уже доказал свою эффективность в стычке с чудовищем, но мог струсить, когда дело касалось высоты.
Из-за плеска реки Илий не услышал, как зашелестели кусты на другом берегу, но боковым зрением уловил какое-то движение.
К мосту вышли два человека.
Сначала доктор принял их за военных и удивился. Затем, присмотревшись, понял, что они просто носят камуфляж, а одеты вразнобой. У одного, бритого, с выступающими на черепе буграми, на шее краснел платок. Он смотрел на путников без интереса, лениво, как будто его оторвали от сна. На плече у бритого висела винтовка.
Его напарник в грязной кепке, высокий жилистый тип, что-то жевал. Встав возле столба, к которому крепился веревочный мост, он достал нож и начал им поигрывать. Илий, сразу отметил, что перерезать такие толстые веревки одним махом у него не получится, но все же ускорился.