Долговязый разочарованно опустил нож.
– На кой нам лишние глаза и язык…
– Заткнись! – снова огрызнулся Векса, – без Бурята мы ничего не сможем сделать. Считай, что нам повезло.
Он даже подал руку доктору, когда тот выбирался.
– Один хирург в лазарете спас мне глаз, – признался бандит, указывая на уродливый шрам, тянувшийся от переносицы к скуле. – Я врачей уважаю.
– Я помогу вашему человеку, – повторил доктор. – Потому что помочь обязан. И двинусь дальше. Без всяких вопросов.
Векса неожиданно тепло улыбнулся, показав желтые зубы с блеснувшей фиксой.
Илий вздрогнул, но не от улыбки бандита, а от резкого толчка в ногу. Что-то мокрое и холодное прошлось по его пальцам.
– Эй, какого хрена! – крикнул долговязый. – Это твоя псина?! Гони его прочь!
– Он не тронет, – сказал доктор, гадая, как Гален успел пересечь висячий мост так быстро. – Это обычная дворняга. Пес не кусается.
Илий на мгновение пожалел, что это правда. Гален был на удивление мягким псом. Он иногда лаял на проходящих мимо двора людей, когда скучал, время от времени сбегал, чтобы развеять по свету свое семя, возвращался весь в колючках, худой и усталый, но никогда еще Илий не слышал, чтобы его собака на кого-нибудь напала. Пес-гуманист. Лучшее приобретение, когда в доме дети, но худшее, когда против тебя двое вооруженных людей. Стычка с полудницей не в счет – скорей всего, пес решил с ней поиграть в догонялки, и когда она напала, натерпелся страху. Может быть, он вцепился в нее только потому, что инстинкт самосохранения – сильнейший из инстинктов.
– Песик! – обрадовался Векса, садясь на корточки. – Ты акробат! Видели, как ловко он балансировал на досках?
Гален, дурак дураком, завилял хвостом. Его самодовольная морда, перевязанная бинтом, расплылась от удовольствия.
– Кто тебя так, песик?
– Тот, из-за кого вы стережете мост, – ответил доктор и по лицу бритоголового понял, что угадал.
– Вперед, – буркнул долговязый и ткнул Илия рукояткой ножа.
Гален неожиданно оскалился и тут же бросил на хозяина виноватый взгляд, как бы сверяясь – то он сделал или не то?
– Тише, мальчик, – доктор хлопнул себя по ноге, и пес послушно подошел.
Бандит поправил грязную кепку, выругался и боязливо покосился на пса.
– Он с нами не пойдет.
– Мне будет сложно отвести его обратно по сломанному мосту, – Илий заметил, что наемников тоже утомила жара, и они хотят поскорее вернуться в тень.
Доктор посмотрел на долговязого, затем они вместе, не сговариваясь, взглянули на Вексу, как будто тот решал исход дела. Наемник в красном платке спокойно достал из кармана горсть семечек, кинул одну в рот, сплюнул черную шелуху и сказал:
– Собак я тоже люблю. Особенно беспородных. Двигаем.
Его напарник гневно засопел, но ничего не возразил.
Когда они вошли в тень пихтовых деревьев Илий обернулся назад и увидел на другом берегу реки, на фоне скалы, фигурки трех людей, которых он у себя в голове неожиданно назвал «друзьями». Да они и были друзьями. Они бросили все свои дела и пошли за ним, не раздумывая над тем, насколько это для них опасно. Хорошо, что они там – за рекой, вдали от него. Потому что несчастья в последнее время так и сыплются на головы его близких.
Глава 16
Проводник
Когда доктор исчез за стволами деревьев, Дэн все порывался идти следом, кричал на деда и Гульшан, говорил, что они трусят.
– Илий показал, что хочет идти один, – рассердился Азим. – Доктор знает, что делает!
Дэн схватил с земли булыжник и с размаху швырнул в реку. Камень на мгновение погрузился в белую пену, поднял брызги, отскочил от круглых валунов и вернулся на дно.
– Тебе все подавай приключения, – проворчал дед. – Что ты можешь сделать со своим камнем против двух вооруженных людей? А за деревьями их, может быть, еще десяток или сотня.
– Я бы медленно подкрался к каждому… – прошипел парень, на глазах у него выступили слезы, он бессильно разжал кулаки. – Что нам теперь делать?
– Возвращаться домой и искать помощь, – ответил Азим. В тени от шляпы казалось, что его лицо приобрело оттенок свеклы. На выступавшей из распахнутой рубашки волосатой груди выступили красные пятна.
– Нет! – снова крикнул Дэн и топнул ногой, как пятилетний мальчишка. – Мы должны что-нибудь придумать. Здесь и сейчас!
«А он сильно привязан к Илию!» – подумала Гульшан. Она взглянула на Азима, подняв бровь, – тот пожал плечами, снял шляпу, вытер мокрый лоб и кивнул. Гульшан подошла к парню, осторожно обняла его за плечи и ласково потрепала по волосам.
– Эй, успокойся. Мы пойдем в обход. Только не горячись так.