Матушка Серафима прервала поток бесчисленных суеверий.
– О конце света говорить слишком рано, – заявила она серьезно. – Думаю, этому явлению найдется простое объяснение, за которым не нужно обращаться к духовному миру. Наемники, которые искали полудниц и приходили к нашим воротам, выглядели потерянными, словно они сами заварили всю эту кашу. Не знаю, кто за всем этим стоит, но сдается мне, не инопланетяне, не колдуньи, не привидения, а обычные люди с какими-то недобрыми помыслами.
Это объяснение понравилось доктору. Он вспомнил о том таинственном человеке на другом конце телефонной линии, с которым говорил Векса. Кому и зачем понадобились полудницы? Ответ на этот вопрос поможет им найти и другие ответы: откуда полудницы пришли, и почему они похищают детей.
– Что ты видел у барака? – неожиданно обратился доктор к Дэну.
Парень растерялся.
– Там было довольно-таки темно.
– Ты сказал: у барака лежали тела черные, как головешки.
Дэн сглотнул, сделал вид, что у него зачесалась переносица. Собравшиеся глазели на него и ждали ответа.
– Я не хочу об этом рассказывать.
Он почувствовал нежное прикосновение к предплечью, услышал голос Гульшан:
– Ты единственный свидетель массового убийства. И это произошло недалеко отсюда. Мы должны знать…
– Что тут рассказывать? Там одни мертвецы, – он затравленно огляделся. – Так это сделали они, полудницы?
В трапезной повисла тишина.
– Полудницы легко могут убить вооруженного мужчину, – послышался голос доктора. – Я в этом убедился. Поэтому двигаться толпой опасно. Я ценю вашу помощь, но…
– Только не начинайте старую песню, – перебила Гульшан. – Вы ближе всех подходили к этим существам и до сих пор остались целы. На вашем лице ссадины и синяки, но думаю, это сделали не полудницы, а обычные бандиты. Верно?
– Сомневаюсь, что они такие уж обычные, – проворчал Илий. – Но раз вам хочется испытать судьбу…
– Полудницы атакуют, только если нападаешь на них, – послышался грубый мужской голос, и доктор вздрогнул, узнав его.
Лысый наемник вышел вперед. Хотя они не виделись всего сутки, Векса как будто постарел на пару лет и похудел на пять килограммов. Винтовки у него не было. Одежду, изодранную в нескольких местах, покрывал слой пыли.
– Я один из тех «обычных» или необычных бандитов, как вы меня именовали. А также один из тех, кто должен валяться, как обгорелый кусок мяса, у того барака, – Векса недобро глянул на Дэна, и парень отвел глаза.
– Он пришел посреди ночи, – начала оправдываться матушка Серафима. – И попросил помощи. Он, как и вы, доктор, еле держался на ногах. Вероятно, между вами есть сильная неприязнь, но это место…
– Нет, – Илий поднял открытые ладони. – Этот человек мне помог и не единожды. Не думаю, что мы враги.
Векса задумчиво кивнул.
– Ты не все знаешь обо мне, доктор. Не скажу, что я святоша и соблюдаю все законы и правила, – он окинул взглядом монахинь, отчего некоторые из них поежились. – Но все зашло слишком далеко. Я человек верный и никогда не кидал заказчиков. Но после этой ночки я, пожалуй, крепко задумаюсь над тем, не кинули ли нас. То, что нам поручили, выше человеческих сил, выше нашего понимания. Сказать по правде, я не люблю, когда меня считают плохим бойцом или тупицей, но даже это я готов был стерпеть… Там, в лесу, действовали твари другой природы. Солдаты против них что комары. Половина нашего отряда кормит червей, превратившись, как сказал этот милый паренек, в черные головешки. Кое-кто сбежал. Я выжил только потому, что мне хватило ума не стрелять в этих тварей. Полудницы преследовали меня до самых ворот монастыря, могли догнать, но почему-то не тронули. Хотите найти их – не пытайтесь им угрожать. Ясно?
Доктор посмотрел Вексе прямо в глаза.
– Расскажи, кому они нужны. Кто заказчик?
– Не торопись, доктор. Не дави. Может быть, я и расскажу кое-что… когда-нибудь. И даже не возьму с тебя ничего. Если бы моего ребенка утащила какая-нибудь тварь, я бы землю рыл носом, – он сжал кулаки, так что суставы хрустнули. – Поэтому я тебе помогу, доктор, еще немного. Но болтать лишнего не стану. Дал обещание.
– Ты покажешь, где искать? – угрюмо бросил Илий.
Векса кивнул.
– Он? Пойдет с нами? – Гульшан втиснулась между наемником и доктором.
– А чем я тебе не нравлюсь, красавица? – ухмыльнулся Векса.
– Откуда мы знаем, что твой заказчик тебя сюда не подослал? – девушка подошла к нему вплотную, она была на полголовы выше наемника, и под ее напором даже опытный вояка отступил.
– Тише-тише, красавица, – Векса ухмыльнулся. – Мой заказчик незнамо где. Связи нет. Командир сгорел заживо. Зря вы только, доктор, вправляли ему челюсть…