- Ну… хорошо, - кивнула я наконец. – Будешь моим щитом от всяких назойливых личностей.
- Обязательно буду! – с заметным облегчением сказал Джайнэ. – Назойливых там будет много, но никто из них не задержится рядом с нами надолго.
Конечно, конечно. Джайнэ просто нужны были чьи-то уши, чтобы по дороге в бальную залу вливать в них болтовню. А отгонять назойливых он будет лишь затем, чтобы ему не мешали разговаривать вволю. Бедняга. Наверное, в военной академии действительно скука и тоска, а в увольнении можно пообщаться хоть с кем-нибудь. Хотя что я несу? Вокруг будет столько народа, что Джайнэ быстренько оставит меня в одиночестве и начнёт кружить по зале в поисках новых собеседников. Но два танца он точно будет мне должен!
- О, твоя Брин бежит! – задорно заметил он.
Я скривилась. Осталось подшить платье. Портниха принцессы с помощницей уже закончили его, осталось совсем чуть-чуть.
Брин торопливо обошла площадку, чтобы не набрать песка в обувь. Остановилась перед нами.
- Ясного неба, шиндари, - кивнула она Джайнэ и молча уставилась на меня, многозначительно склонив набок голову.
С полминуты мы просто смотрели друг на друга, пока Брин не прыснула в ладонь.
- Шидрин, простите меня, но надо уже готовиться. Пойдёмте. Нас ждут.
- Иди, причёсывайся, - подначил Джайнэ. – Встречаемся у портала!
Вот кое-кому тоже не помешало бы привести шевелюру в порядок! Но, думаю, кое-кто об этом и так знает.
Бал должен начать в час Соболя, то есть в шесть вечера. И всё время до пяти часов меня подвергали всяческим пыткам. Вообще сложно назвать пытками гигиенические процедуры, но когда они столь долгие, то на ум приходят и другие, менее культурные слова. А после я, вымытая, вычищенная и выскобленная (мне казалось, что Брин сняла с меня верхний слой кожи), неподвижно стояла перед зеркалом, пока помощницы портнихи доводили до ума длину платья. Обязательно надо поблагодарить принцессу за такую услугу, правда, не знаю, чем я её заслужила.
После подгонки платья Брин снова взяла шефство в свои руки. Она долго сооружала что-то на моей голове, и я не открывала глаз до самого конца экзекуции, потому что в процессе всё это выглядело абы как и совершенно неинтересно. Надо признать, результат мне понравился - Брин оставила мне чёлку, уложив её на правую сторону, заплела несколько кос и мудрёно закрепила их на затылке, а остальное, аккуратно расчесав и слегка накрутив, оставила свободно лежать на спине. Выглядит очень красиво, и я надеюсь, что мешать во время танца не будет.
Из украшений мне полагались только короткая серебряная цепочка на шею и маленькие жемчужные серёжки. Мне, привыкшей немного к другому, всё время казалось, что чего-то не хватает, но свои соображения я предпочла оставить при себе. Хорошо ещё, что ридикюль и веер были обязательны, как и везде.
Если честно, я ощутимо волновалась. Пусть меня всему научили и всё рассказали, но я до сих пор не была уверена, что сохраню спокойный вид. Вся надежда на Джайнэ. Он появился очень вовремя, и я признательна ему за это.
Кстати, шевелюру он таки привёл в порядок, затянув её в высокий хвост. И вообще они оба: и Джайнэ, и Таамэ - выглядели очень здорово в своих чёрных костюмах. Когда-то драконам полюбились строгие линии человеческой парадной одежды, и они с удовольствием взяли их на вооружение, отказавшись, правда, от галстуков-бабочек и белых рубашек, заменив их на чёрные. Вообще чёрный цвет у драконов не считался траурным, а, напротив, считался цветом умеренности и благородства.
- Потрясающе выглядишь! - выдал Джайнэ. - Я думал, будет гораздо хуже...
И тут бы ему устыдиться, но он даже бровью не повёл. Зато вместо него вспыхнул Таамэ.
- Джайнэ! - ощерившись, прошипел он. Посмотрел на меня, и оскал его резко перешёл в улыбку. - Быстро вы познакомились и договорились! Ты прекрасна. Боюсь, что затмишь шидрин-ан Рейлин.
Даже когда комплименты говорят из одной только вежливости, всё равно приятно их слышать!
Мама была в охристо-жёлтом платье, фасоном напоминавшем моё. Оно очень шло ей. Только вот сама она казалась угрюмой и нервной, несмотря на тщательно удерживаемую мину приветливости и радости, обязательных для бала. Я понимала, что её гложет - за всё это время Янтарные ни единым намёком не дали понять, что они заинтересованы в ней. Они молчали, и это пугало. Я уже выстроила предположение, зачем им может быть нужно воссоединение с ней - возможно, на фоне великодушного поведения дома Аметиста по отношению к нам они захотели не отстать и сохранить лицо, протянув руку отвергнутой дочери. Но... молчание. Я успела допустить мысль, что принесённую Иллаэ весть сочли дурной и решили, что примирение не стоит затраченных усилий. В любом случае мама боялась столкновения с Янтарными на балу, да и мне становилось не по себе от такой возможности.
Тем временем Таамэ открыл портал в главном холле дома - его специально перенаправили на дворец принцессы. От дома Аметиста должны идти ещё несколько драконов, но нас попросили не ждать. Я положила ладонь на предложенную руку, и мы шагнули в портал.
- Ты уже была в столице? Успела погулять по ней? - в исполнении Джайнэ светский тон звучал более, чем забавно, если вспомнить расхлябанный вид юноши, который я застала утром.
- Нет, я безвылазно сидела в библиотеке и писала статью, - с сожалением сказала я, шагнув в переливавшуюся всеми оттенками синего арку портала.
Я поёжилась - вечерний зябкий ветер всколыхнул накидку. Мы вступили на крыльцо, покрытое красным сукном. К сожалению, рассмотреть дворец не удалось, только колонны перед входом. Поняла только, что он тёмно-зелёный.
- Ничего страшного. Мы с тобой обязательно погуляем! Свожу тебя на Площадь Королей, в исторический музей, посидим в таверне на улице Цветов...
Джайнэ перечислял места, которые стоит посетить в столице, а я уже умудрилась уплыть мыслями куда-то далеко. Я оставила накидку при входе и осторожно осмотрелась. Следом за нами шли другие гости: женщины в сдержанных бальных платьях и мужчины во всём чёрном. Как их много! Отовсюду слышались негромкие разговоры, тихий благопристойный смех и звуки шагов по широкой лестнице, украшенной цветами. Изумрудно-зелёные стены тускло светились изнутри, как и в доме Аметиста, и на них было зеркальное напыление, похожее на то розовое, что у меня в комнате. Мне кажется, что оно временное, и его нанесли только на время бала. Благодаря им свет от магических светильников в виде пушистых звёзд многократно возрастал и преломлялся, добавляя торжественности и праздничности.
- Смотри, это шидрин-ан Рейлин, - склонился к моему уху Джайнэ. - Странно, что она одна. Где-то здесь должен быть шиндари Нанаифэ из дома Агата, её жених...
Наверху стояла молодая женщина в светло-сером платье. Она улыбалась гостям.
Ничего удивительного, что она одна. Она ведь хозяйка, а вышеупомянутый шиндари стал её женихом, но никак не успел ещё стать хозяином.
- Они, кстати, пара, - сказал Джайнэ. - Все считают это добрым знаком. Государь, например, так и не встретил свою пару.
Мы дошли до принцессы. Таамэ и мама, шедшие впереди нас, представили меня ей. Я склонила голову, напомнив себе: "Никаких реверансов! Тут это не принято, только в танце!"
Огромные зелёные глаза с интересом смотрели на меня. Ни оценки, ни брезгливости, ни пренебрежения в них не было. Хотя принцесса, конечно, заметила почерк своей портнихи в моём наряде.
- Великолепно выглядите, - улыбнулась наконец шидрин-ан. Её изумрудные волосы были уложены в высокую причёску, и только несколько завитых прядок обрамляли нежное лицо.
- И на десятую долю не так великолепно, как вы, шидрин-ан, - нашлась я с ответом, чем вызвала ещё более широкую улыбку.
Бальная зала на миг ослепила меня. Стены сияли ярче, чем обычно, и сияние их смешивалось с холодным белым светом парящих под потолком светильников.
- Ничего не бойся, я рядом, я от тебя не отойду, - негромко сказал Джайнэ. - Ты понравилась хозяйке, и это самое главное.
Наверное, юный дядя ощутил, как подрагивают мои пальцы на его локте. После его слов я немного успокоилась. Да, я надеюсь, что принцесса Рейлин на моей стороне. Однако в жар меня всё же бросило от обилия гостей и их тонких запахов, перебитых духами. Наверное, я преувеличивала собственную значимость, но мне казалось, что сейчас стихнут все разговоры, как только кто-нибудь меня заметит. Я распахнула веер.
- Говорят, что шидрин-ан пригласила на бал кронпринца демонов, Сэйерона, и его младшую сестру, принцессу Дану. Странно, я их что-то не вижу, наверное, придут позже.
Случилось страшное - нас с Джайнэ заметили. Там, где мы проходили, разговоры угасали, чтобы потом смениться заинтересованными шепотками. "Это она?.." "Как похожа на дом Янтаря!.." "Весьма хороша!.." Меня пробил озноб, и ветерок от веера казался бесполезным. Где-то здесь наверняка должен быть Иллаэ. Мне с ним ещё открывать бал. Утешало, однако, что я встречала одну лишь заинтересованность и ни капли ненависти. Никто пока не решался подходить к Таамэ с намерением напроситься на то, чтобы меня представили.
- Повтори, пожалуйста, что ты сказал про принца демонов? - попросила я, когда Джайнэ ловко выхватил у официанта два бокала с прохладительными напитками.